Científicos crean una nuevo tipo del plástico que se vaporiza al calentarse y luego se recompone

Los residuos plásticos representan uno de los grandes desafíos ambientales de la actualidad. Materiales como el polietileno, el plástico más producido del mundo, aparecen en bolsas, envases y numerosos productos de uso cotidiano. Su resistencia y larga duración dificultan su eliminación y favorecen su acumulación en distintos ecosistemas.

Ante este problema, científicos de la Universidad de Surrey, en Reino Unido, desarrollaron un polímero experimental con un comportamiento poco habitual. El material puede pasar de sólido a gas a una temperatura relativamente baja y, después, recuperar su forma sólida al enfriarse. El estudio, publicado en la revista Macromolecules, plantea una nueva estrategia para fabricar materiales más fáciles de retirar, reutilizar y procesar.

Un plástico que puede pasar de sólido a gas y volver a reconstruirse

El nuevo material recibe el nombre de poli(1,2-ditiolano), un polímero formado por unidades de 1,2-ditiolano, moléculas que contienen carbono, hidrógeno y dos átomos de azufre unidos entre sí. Su principal particularidad reside en los enlaces de azufre, cuya naturaleza reversible facilita la separación de las cadenas del material.

A diferencia de muchos plásticos convencionales, esta estructura permite que el polímero se transforme en gas mediante calor y después vuelva a formar el mismo material cuando la temperatura desciende.

“Hemos demostrado que es posible crear un material que se comporta de una forma muy diferente: puede transformarse en vapor a temperaturas relativamente bajas antes de reconstruirse de forma natural como el mismo polímero”, explicó Peter Roth, ingeniero químico de la Universidad de Surrey.

El polímero se descompone a solo 90 °C y puede recuperarse

Los investigadores comprobaron que el compuesto sublima a unos 90 °C. Es decir, pasa directamente del estado sólido al gaseoso sin atravesar una fase líquida. El estudio señala que este comportamiento constituye el primer ejemplo conocido de un polímero con esta característica.

Para comprobar su utilidad, el equipo aplicó el material sobre un filtro de papel enrollado. El polímero formó una capa impermeable alrededor de la superficie. Después, una fuente de calor permitió retirar el recubrimiento sin recurrir a un proceso químico adicional. Aunque el papel cambió de color, recuperó su capacidad inicial para absorber agua.

Esta propiedad también permite recuperar el propio plástico. Una vez que el material vuelve a enfriarse, sus componentes forman de nuevo el polímero sólido, lo que abre la posibilidad de reutilizarlo.

Una tecnología experimental con potencial para el reciclaje y la industria

Los investigadores consideran que este comportamiento podría resultar útil en recubrimientos para mejorar el aislamiento, la lubricación y la resistencia frente a la humedad, la corrosión y el desgaste. También estudiaron su potencial para facilitar la separación de aditivos presentes en los plásticos.

Para ello, incorporaron el colorante rojo de Nilo al polímero como sustancia de prueba. El calentamiento permitió retirar el tinte en un solo paso, sin los tratamientos químicos adicionales que suelen requerir ciertos aditivos.

"La parte emocionante es que hemos demostrado un principio que antes no estaba disponible. Si aprendemos a adaptar esta química, podría dar lugar a nuevos materiales más fáciles de aplicar, retirar y reciclar que muchos de los plásticos actuales", señaló Touseef Kazmi, ingeniero químico y autor principal del estudio.

El equipo aclara que el compuesto todavía no constituye un sustituto de los plásticos convencionales ni una solución al problema mundial de los residuos.