Geólogos descubren un océano oculto bajo la corteza terrestre con más agua que toda la superficie del planeta
Un mineral presente en el manto terrestre actúa como una esponja. Puede absorber y retener enormes cantidades de agua, incluso bajo condiciones extremas de temperatura y presión.
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Un equipo de geólogos ha descubierto un océano subterráneo a 700 kilómetros bajo la superficie terrestre, contenido en un mineral denominado ringwoodita. Según los científicos, esta gigantesca reserva de agua podría superar en volumen a todos los océanos de la Tierra juntos.
El descubrimiento realizado por los investigadores de las universidades Northwestern y Nuevo México, ayudarán comprender el ciclo del agua de la Tierra y cómo la tectónica de placas mueve el agua entre la superficie del planeta y su interior, según los expertos.
¿Dónde se encuentra el océano oculto?
El llamado "océano oculto" no es un mar como los que vemos en la superficie. Es agua atrapada a nivel molecular dentro de la ringwoodita, que se encuentra en la zona de transición del manto terrestre, a una profundidad de entre 400 y 700 kilómetros y en cantidades mayores a los océanos de la superficie.
La ringwoodita es un tipo raro de mineral de color azul que se forma bajo presiones y temperaturas altas. Foto: Steve Jacobsen
Las altas temperaturas y presiones, que superan los 2.000 grados Fahrenheit, convierten las moléculas de agua en radicales hidroxilo. Estos quedan atrapados en la estructura cristalina del mineral. Está demostrado que este mineral puede contener agua, que no se presenta en forma líquida, hielo o vapor.
¿Qué es la ringwoodita?
La ringwoodita, un polimorfo de alta presión del olivino, desempeña un papel crucial como "esponja" capaz de absorber agua en condiciones extremas. Su estructura cristalina permite atraer hidrógeno y, con ello, capturar agua en grandes cantidades. El mineral se encuentra en una capa del manto donde los científicos han sospechado por décadas que podrían existir grandes reservas de agua.
Celda de diamante de alta presión del mineral llamado ringwoodita hidratada (cristal azul). Foto: Steve Jacobsen
"Lo que esto nos indica es que si hay ringwoodita con una hidratación similar en la zona de transición arrastrada, esperaríamos que se produzca fusión", dijo Brandon Schmandt, sismólogo de la Universidad de Nuevo México.
Otros investigadores descubrió un diamante inusual del manto que contenía ringwoodita hidratada. Si bien el hallazgo sugirió que la zona de transición podría contener abundante agua, fue el primer y único espécimen de este mineral analizado por científicos (todas las demás muestras se obtuvieron en el laboratorio o se encontraron en meteoritos).
¿Cómo llega el agua al manto terrestre?
El agua llega al interior de la Tierra mediante un proceso geológico conocido como subducción. Las placas tectónicas oceánicas, que forman el fondo del mar, están cubiertas por sedimentos y contienen agua tanto en sus poros como en los minerales. Cuando estas placas chocan con otras y se hunden bajo la corteza terrestre, arrastran consigo esa agua hacia las profundidades.
A medida que la placa desciende, el calor y la presión provocan que parte del agua se libere, pero otra porción permanece atrapada dentro de minerales resistentes, como la olivina y la ringwoodita. Estos minerales actúan como esponjas a nivel molecular, almacenando el agua en su estructura interna y transportándola hacia el manto terrestre.
