Especies que parecen de una película de ficción son descubiertas en las profundidades más oscuras del mar

Un equipo de científicos, liderados por el ecólogo marino Thomas Dahlgren, de la Universidad de Gotemburgo (GU), ha llevado a cabo una expedición en una zona poco explorada, conocida como Clarion-Clipperton, en las profundidades más oscuras del océano Pacífico oriental, entre México y Hawaii. El viaje de 45 días, en el buque de investigación británico James Cook, culminó con el descubrimiento de criaturas que parecen salidas de otra dimensión.

“Estas áreas son las menos exploradas de la Tierra. Se estima que solo una de cada diez especies animales que viven aquí abajo ha sido descrita por la ciencia”, dijo Dahlgren para un comunicado oficial de la GU. Algunos de los hallazgos son pepinos de mar transparentes, cerdos marinos rosados y esponjas en formas de copa.

"Este viaje nos permite mirar en directo los capítulos no escritos de la biología del fondo marino", explicó Dahlgren. A pesar de que más del 50% de la superficie del planeta pertenece a las profundidades del mar, nuestro conocimiento sobre su fauna sigue siendo superficial. La exploración ha permitido también comprender cómo estas formas de vida han adaptado métodos para sobrevivir en condiciones extremas.

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Las especies halladas en las profundidades más oscuras

La expedición se topó con una variedad de especies que muestran adaptaciones únicas para vivir en las condiciones extremas de las llanuras abisales.

Entre los hallazgos destacan los cerdos de mar rosados, del género Amperima, que se desplazan lentamente en busca de nutrientes. Adaptados a un entorno de escasos nutrientes, utilizan sus pies modificados para capturar sedimentos del suelo marino, que les proveen la escasa comida disponible.

También están las esponjas de cristal en forma de copa, que podrían ser algunos de los organismos más longevos del planeta. Además de su estructura única, son conocidas por su longevidad, pues se estima que pueden vivir más de 15.000 años. Respecto a su función ecológica, destacan por servir de filtros en el ecosistema marino porque procesan grandes cantidades de agua del océano para extraer nutrientes.

Asimismo, los pepinos de mar transparente son de las criaturas que más asombraron a los científicos. Estos organismos, parte de la familia Holothuroidea, presentan cuerpos gelatinosos y translúcidos que les permiten pasar desapercibidos en el oscuro entorno abisal. Su transparencia es una adaptación para la supervivencia en profundidades donde la luz es casi inexistente, lo que les ayuda a evadir a los depredadores.

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Amenazas en las profundidades del mar

La llanura abisal, caracterizada por profundidades que varían entre 3,500 y 5,500 metros, es un mundo de oscuridad casi total, presión aplastante y temperaturas que rondan los puntos de congelación. En este entorno, la "nieve marina", que consiste en desechos orgánicos que se precipitan desde las capas superiores más productivas, constituye la principal fuente de alimentos. Este sistema alimenticio crea un paisaje en el que predominan los organismos filtradores como esponjas y detritívoros como los pepinos de mar.

A pesar de su aparente aislamiento, las profundidades del océano no están exentas de amenazas. La actividad humana, como la minería en aguas profundas y la contaminación, representa riesgos significativos para estos frágiles ecosistemas. "Cada expedición es una carrera contra el tiempo", ha señalado Dahlgren. "Estos hábitats únicos están en peligro antes incluso de que podamos entenderlos completamente".