El hombre que saltó desde la estratósfera y superó la velocidad del sonido

El paracaidista austríaco Felix Baumgartner tenía 43 años cuando el 14 de octubre de 2012 saltó desde la estratósfera y alcanzó una increíble e insuperable velocidad de 1.342 kilómetros por hora (km/h). Así, se convirtió en el primer ser humano en superar la velocidad del sonido, estimada en 1.225 km/h al nivel del mar.

Baumgartner fue la estrella principal de Red Bull Stratos, una misión científica cuyo objetivo era poner a prueba la resistencia de la anatomía humana a una velocidad supersónica. El experimento estuvo a cargo del aviador estadounidense Joseph Kittinger y fue publicitado a nivel mundial por la marca de bebidas energizantes Red Bull, que transmitió la oroeza en directo a más de ocho millones de personas.

“Voy a volver a casa ahora”

Aunque inicialmente se esperaba que el diseño de la misión Red Bull Stratos solo demorara dos años, los científicos tardaron un total de seis años debido a las distintas modificaciones del traje presurizado, la cápsula espacial cilíndrica donde viajaría Baumgartner —hecho de policarbonato de aluminio— y el globo de helio del tamaño de 33 estadios de fútbol que lo elevaría hasta la estratósfera.

A 39 kilómetros de la superficie de Nuevo México (Estados Unidos) y a una temperatura de -70,9 grados Celsius, Baumgartner se puso de pie en las gradas del borde de la nave y sostuvo humildemente a los ingenieros a cargo de la misión: “A veces tienes que subir para entender lo pequeño que eres”.

Antes de realizar el arriesgado salto, añadió: “Voy a volver a casa ahora”.

Incidente a la velocidad del sonido

Si bien en un inicio del descenso Baumgartner entró en una posición delta (cabeza hacia abajo, brazos hacia atrás), hubo un momento, ya habiendo superado la velocidad del sonido, en el que experimentó un giro que lo desestabilizó por completo y pudo ser mortal para él.

“He estado en un violento giro por un largo tiempo”, se le escuchó decir con mucha dificultad, mientras sus familiares miraban su precipitación y un telescopio terrestre seguía su camino a lo lejos.

“Este fue un momento muy alarmante porque no hay un protocolo. Era como navegar sin viento, lo que significa que tus habilidades no funcionan”, dijo el hombre austríaco, quien hoy tiene 53 años, ante el periodista Alsdair Howorth de CNN a una década de su hazaña.

Por suerte, el experimentado paracaidísta (quien tenía más de 2.500 inmersiones en su carrera) no perdió la conciencia, pudo recuperar su estabilidad y, faltando unos miles de metros de tocar la superficie, logró abrir su paracaídas.

“Una vez que abrí mi paracaídas y abrí mi visor, este fue el primer momento después de siete horas en el que estaba respirando aire exterior. Me reconectaron con el mundo exterior, y ese fue un momento muy feliz”, sostuvo.

Felix Baumgartner, un hombre de récords

El histórico salto de Felix Baumgartner duró 9 minutos y 18 segundos en total, de los cuales 4 minutos y 20 segundos pasó en completa caída libre. También alcanzó una velocidad supersónica durante unos largos 30 segundos.

“Déjame decirte: cuando estaba parado en la cima del mundo, te vuelves tan humilde. Ya no piensas en batir récords, no piensas en obtener datos científicos, lo único que quieres es volver con vida”, dijo poco después de su exitoso aterrizaje en una conferencia de prensa.

Ahora, Red Bull revive todos los detalles de su histórica misión en un reciente documental suyo titulado Space Jump, que puedes ver en este enlace con subtítulos en español.

Romper la barrera del sonido

En aerodinámica, la barrera del sonido es considerada un límite físico que impide que objetos de gran masa viajen a más velocidad que las ondas sonoras. Antes de Felix Baumgartner nadie sabía si una persona podía superarla sin la protección de un vehículo.

Cuando se diseñaron los primeros aviones de alta velocidad, los científicos observaron que estos vehículos a veces se volvían inestables e incluso se rompían cuando se acercaban a la velocidad del sonido. Pero esto no sucedió con el paracaidista austríaco.

“Afortunadamente, el impacto de las ondas de choque se vuelve menos severo a mayor altitud, porque el aire es menos denso. Sin embargo, una mirada cercana a las imágenes del descenso de Félix (arriba) muestra que su casco se sacude en el momento en que atravesó esa barrera de sonido”, señala la empresa Red Bull.

¿Quién tiene el récord al segundo salto más alto del mundo?

Antes de Baumgartner, el antiguo poseedor del récord al salto más alto del mundo fue el piloto norteamericano Joseph Kittinger, quien en 1960 cayó desde una altura de 31.200 kilómetros, también desde la estratósfera. Por esa hazaña, Kittinger fue el comandante de la misión Red Bull Stratos.

En el siguiente vídeo puedes ver cómo fue su salto, después de que haya sido ascendido por un globo aerostático especial.