¿Por qué los ojos se mueven tanto durante el sueño?

¿Cómo un sueño puede ser reparador si los ojos no dejan de moverse? Un nuevo estudio publicado en la revista científica Neuron evidencia el objetivo de esta dinámica, la cual ocurre durante la fase REM (rapid eye movement). Pese a que es un aspecto analizado hace mucho, los nuevos hallazgos están relacionados con un mecanismo de defensa.

Hasta el momento, se sabe que el sueño REM está relacionado con la consolidación de recuerdos espaciales y contextuales. Además, los bebés tienen más sueño REM que los adultos porque sus cerebros se encuentran en una etapa de desarrollo muy formativa.

Ojos en movimiento durante el sueño REM

En esta fase del sueño, los ojos cerrados se contraen mirando hacia todas partes. En esta parte, se producen los llamados sueños vívidos. Por eso, las personas que se despiertan del sueño REM a menudo sienten que las escenas mentales sucedieron en la realidad.

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Cuando esto sucede, partes de la neocorteza cerebral, que está asociada con formas superiores de pensamiento, comienzan a activarse aparentemente al azar. Para llegar a esta conclusión, Wang Liping, investigador del Instituto de Tecnología Avanzada de Shenzhen (SIAT) de la Academia de Ciencias de China, dirigió a un equipo de científicos con el fin de monitorear la actividad cerebral durante el sueño de los animales.

Para activar en ellos la sensación de creer que un depredador está cerca, los expusieron al olor de la trimetiltiazolina (similar al olor de un depredador). ¿Cuál fue la conclusión? Pudieron comparar la rapidez con la que se despertaba cada uno de su sueño y resultó que los animales que más rápido lo hacían eran aquellos que habían alcanzado el ciclo REM.

Un acto de protección

“Nuestros hallazgos sugieren que las respuestas adaptativas del sueño REM podrían proteger contra las amenazas y descubrir un componente crítico del circuito neuronal en su base”, concluyen los autores.

Un hallazgo más refuerza esta teoría: las neuronas en una región del cerebro denominado núcleo subtalámico medial, que producen una hormona asociada con el estrés llamada corticotropina, redujeron más su umbral en los animales que se despertaban durante la fase REM que en aquellos que dormían en NREM (no REM).