¿Qué pasó con el científico de la NASA que afirmó haber descubierto vida en Marte?

En 1976, la NASA logró, por primera vez, aterrizar en Marte con la histórica misión Viking, lanzada al espacio un año antes y compuesta de dos sondas espaciales (Viking I y Viking II). Por entonces, un excientífico de la agencia, que trabajaba en el proyecto, afirmó que había descubierto vida en el planeta rojo.

Gilbert V. Levin (1924) era un ingeniero de la agencia espacial estadounidense que estaba a cargo de un experimento biológico llamado Labeled Release (experimento de liberación marcada, en español, o LR, por sus siglas en inglés).

El polémico hallazgo de Gilbert Levin

El experimento LR era sencillo y estaba basado en los ensayos de Louis Pasteur del siglo XIX. Consistía en añadir alimentos para microbios a muestras de suelo marciano. Sin embargo, dichos nutrientes tenían, a propósito, átomos inestables de carbono-14, un compuesto radioactivo.

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De ese modo, si esta sustancia era consumida por una teórica población microbiana —aun si esta era mínima—, dejaría rastros de dióxido de carbono que luego serían detectables por una máquina detectora de radiación.

Los resultados del ensayo sorprendieron a todos cuando la radiación dio positivo. Esto sucedió, incluso, en ambos sitios de aterrizaje de las gemelas Viking, distanciadas a más de 6.400 km.

En la Tierra, este experimento nunca da un falso positivo o un falso negativo, por lo que Levin se mostraba convencido de su fidelidad.

De todos modos, para corroborar sus hallazgos, las muestras de suelo fueron esterilizadas tras calentarlas a una temperatura de 160 °C (320 °F).

Si tras ese método, ya no se detectaba presencia de gas radioactivo, se descartaría un proceso no biológico. Y fue así, ya que este indicador desapareció.

Todo apuntaba a que habían hallado microbios en el planeta rojo.

La respuesta de la NASA

Como otro experimento de Viking no detectó materia orgánica —esencia de todos los seres vivos—, la NASA finalmente concluyó que Levin había encontrado una sustancia que imitaba la vida, pero no era la vida misma. Por eso, sugirió que debía haber otra explicación para sus resultados.

No obstante, incluso después de 43 años de exploración, aún se desconoce qué descubrió Levin.

En 2019, el exingeniero de la NASA escribió un artículo para la revista Scientific American: “Estoy convencido de que encontramos evidencia de vida en Marte en la década de 1970″, lo tituló de modo categórico.

“¿Cuál es la evidencia contra la posibilidad de vida en Marte? El hecho asombroso es que no hay ninguno” escribió.

En el artículo también criticó que, en cuatro décadas, la agencia estadounidense no replicara el experimento o que no se sometiera a evaluación sus resultados a la luz de pruebas más recientes sobre la probable vida marciana.

Ahora, en la descripción de las misiones Viking de la NASA, se lee: “Estos experimentos descubrieron actividad química enigmática e inesperada en el suelo marciano, pero no aportaron ninguna evidencia clara de la presencia de microorganismos vivos en el suelo cerca de los sitios de aterrizaje”.

Gilbert V. Levin falleció el 26 de julio de 2021, en EE. UU., a causa de un problema al corazón. Tenía 97 años y continuaba defendiendo sus hallazgos.

Entusiasmo y alerta por la vida marciana

Que exista vida en Marte —u otro cuerpo en el sistema solar— genera tanto apasionamiento como una potencial alerta para los astrónomos.

Por un lado, sería un descubrimiento impresionante saber que la vida no está restringida al planeta azul, como todo este tiempo hemos creído, y que puede resistir ambientes muy hostiles. Por otro lado, también puede representar un problema por la posible contaminación biológica de Marte a la Tierra, y viceversa.

Para 2033, la NASA planea traer las primeras muestras de suelo marciano que está recogiendo el róver Perseverance. Quizás, en ese momento, y con una tecnología más sofisticada para examinar evidencias, conoceremos finalmente el misterio dejado por Levin.