Sonda espacial detecta en Marte una gigantesca reserva de agua escondida en un cañón

Una cantidad inusualmente alta de hidrógeno debajo de Valles Marineris en Marte —el sistema de cañones más grande de todo el sistema solar— ha sido descubierta por el orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), un proyecto colaborativo entre las agencias espaciales de Europa (ESA) y Rusia (Roscosmos).

Los científicos creen que esta abundancia de moléculas de hidrógeno estaría unida a otras de moléculas de agua y conforman un gigantesco ‘oasis oculto’ en el corazón del valle marciano que se extiende por 4.000 kilómetros.

Según los datos recogidos por el instrumento FREND del TGO, la mayor presencia de agua se encontraría en un 40% del material cercano a la superficie de Candor Chasma, uno de los cañones más grandes en Valles Marineris. Además, este depósito es del tamaño de los Países Bajos, afirma el estudio que reveló el hallazgo.

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Si bien se conoce que el agua existe en Marte, esta se encuentra principalmente en sus regiones polares y en forma de hielo. No obstante, en el ecuador —donde el nuevo estudio sugiere que se podría encontrar en abundancia —, el agua no sería estable debido a las condiciones de calor y presión. Por esa razón, el descubrimiento de este lugar ha intrigado a los astrónomos.

Según la investigación, el área descubierta podría ser similar a las regiones de permafrost en la Tierra, donde el hielo de agua se mantiene bajo suelo seco permanentemente. Sin embargo, en el planeta rojo se desconoce qué condiciones geomorfológicas podrían hacer posible la persistencia de dicha sustancia líquida.

Cabe destacar que se necesitará más investigación para determinar no solo las condiciones que permiten el agua ecuatorial en Marte, sino también para confirmar en qué forma esta agua. Por ahora, investigadores teorizan que debe estar en una estructura de hielo.

Asimismo, según Igor Mitrofanov, autor principal del estudio, el descubrimiento fue posible debido a la observación única del instrumento FREND (Fine Resolution Epithermal Neutron Detector) del ExoMars. Esta, a comparación de otras misiones, detecta en la superficie marciana neutrones en lugar de luz.

“Los neutrones se producen cuando partículas altamente energéticas conocidas como ‘rayos cósmicos galácticos’ chocan contra Marte. Los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos, por lo que podemos deducir cuánta agua hay en un suelo al observar los neutrones que emite”, señaló Mitrofanov.