Descubren células madre en el cerebro que permiten generar neuronas toda la vida

Los científicos habían defendido que las neuronas del hipocampo —región del cerebro cuyo objetivo es codificar la memoria— se producían en el nacimiento y se mantenían inmaduras. La bióloga María Llorens-Martín, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en la Universidad Autónoma de Madrid (UAM / España) estudió este caso desde hace un año y medio. Ahora, junto con sus colegas, descubrió “definitivamente” que esas células nacen también en la adultez.

Según un reciente artículo de la revista Science, las deficiencias en la proliferación de células madre no causan las enfermedades degenerativas —como huntington, párkinson, demencia con cuerpos de Lewy, demencia frontotemporal o esclerosis lateral amiotrófica (ELA)—; por el contrario, son estos males los que se imponen y atropellan la creación de nuevas neuronas.

Mediante una metodología especial con distintos biomarcadores, el equipo de científicos consiguió visualizar las células madre neurogénicas y sus defectos. En total, observaron 48 cerebros adultos (15 sanos en términos de cognición).

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“Hemos podido reconstruir, por decirlo así, toda la vida de estas nuevas neuronas, desde sus células madre, que las generaron, hasta que se convierten en neuronas maduras. Eso, hasta ahora, no se sabía. Se conocía su presencia, pero no de dónde procedían”, mencionó Llorens-Martín.

Los procesos de depresión y alteración de ánimo podrían relacionarse a las deficiencias en la neurogénesis adulta: cuando estas células sobreviven y se integran a los circuitos existentes.

Aquellas condiciones dañan el entorno cerebral y se vuelven un campo hostil para la generación de nuevas neuronas, es decir, se pierde poco a poco esa habilidad que debería permanecer toda la vida. “Vemos neurogénesis en los pacientes con todas estas enfermedades y en todas las etapas. Sin embargo, vemos alteraciones en el número, menos proliferación, lo cual nos habla de que estas células están más inactivas”, explicó la experta.

Este estudio permitiría abrir nuevos métodos terapéuticos para atenuar los efectos colaterales de las enfermedades degenerativas y recuperar la neurogénesis. En modelos animales, especialmente con ratones, los científicos sostienen que los ejercicios físicos, la interacción social y la estimulación cognitiva tienen el potencial de mejorar el estado del cerebro humano.

“Este proceso disminuye, pero existe en las personas mayores, aunque se ve afectado por enfermedades degenerativas”, recalcó Jesús Ávila, investigador del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa. El concepto de prevención, de acuerdo con sus palabras, ayudará a encontrar cuáles son los riesgos que pueden afectar a la neurogénesis, asociados al estilo de vida.