Grant Dalton, el arquitecto de los éxitos del Team New Zealand

El director del Team New Zealand Grant Dalton levantó la Copa del América por tercera vez consecutiva el sábado en Barcelona, un logro con el que este carismático 'kiwi' aumenta su peso en la historia de la vela.

A sus 67 años, Dalton no ha perdido ni un ápice de su legendario espíritu competitivo, pese a más de dos décadas en el timón de la escudería neozelandesa.

"Si no estás con nosotros, estás en contra y debemos trabajar más que tú", valora el excapitán de alta mar.

A menudo equipado con una gorra negra o azul con la inscripción 'Team New Zealand', este atlético sexagenario oculta en ocasiones su profunda mirada detrás de unas gafas de sol, pero es él quien da siempre la cara en caso de crisis.

"Deberíamos estar de vuelta a la carrera mañana", aseguraba a las cámaras con calma, después de una caída de varios metros del AC75 rojo y negro sobre su basada en el inicio de la Copa Louis-Vuitton, un incidente que los rivales creían que iba a ser catastrófico.

"Jamás entra en pánico, no duda a la hora de tomar decisiones difíciles y domina a la perfección el arte de la comunicación", admira un dirigente de uno de los cinco equipos desafiadores a los 'Kiwis' en esta 37ª edición del trofeo deportivo mas antiguo del deporte mundial.

- 'Altibajos' -

La historia de Grant Dalton viene de lejos. En 2003 la moral de los 'Kiwis' toca fondo, luego de que la Copa del América conquistada en 1995 y defendida en 2000 pusiera rumbo a las vitrinas suizas de Alinghi.

Fue entonces cuando el ministro de Deportes de aquel momento llamó a esta estrella del alto mar para reconducir el rumbo. Dalton se convirtió en pocos meses en un patrón duro que "despidió a todo el mundo" nada más llegar.

Convenció a varios lucrativos patrocinadores para unirse a su aventura, entre ellos la rica compañía aérea Emirates, mientras formaba un nuevo equipo casi exclusivamente neozelandés en el histórico cuartel general de los 'Kiwis' en Auckland.

"Hay altibajos en mi historia con la Copa, hemos estado en varias ocasiones al borde de la quiebra... pero hemos logrado poner en marcha una cultura, un equipo de trabajadores con personalidad", se felicitaba Dalton en 2024.

Los resultados no tardaron en llegar: el Team New Zealand ganó la Copa Louis-Vouitton en 2007 y tuvo derecho a desafiar a los suizos en la final, aunque Alinghi revalidó entonces el trofeo. En 2013 los 'Kiwis' llegaron a liderar 8-1 a los estadounidenses de Oracle en la serie por el aguamanil de plata...

- ¿Los mejores de la historia? -

... antes de sufrir una de las remontadas más impresionantes de la historia del deporte, una derrota 9-8 que dejó en Dalton "cicatrices que no se curarán nunca" en sus propias palabras.

En 2015 decide remplazar sin contemplaciones al capitán Dean Barker por Peter Burling, que acababa de colgarse el oro olímpico, causando un revuelo nacional en el país oceánico, en el que la vela es un deporte muy popular.

Con los ingenieros kiwis Dalton concibe la construcción de hidroalas completamente diferentes a las de los otros equipos y decide integrar ciclistas a bordo para generar energía. Estas tres apuestas acabarían siendo ganadoras.

Las victorias en las regatas preliminares comienzan a acumularse, hasta el esperado título logrado en 2017. Siete años y dos Copas más tarde, el equipo no ha cambiado prácticamente y es considerado como uno de los más grandes de la historia.

"Ganar en tres ocasiones consecutivas con el mismo equipo, eso solidificaría a este grupo como el mejor de todos los tiempos", valoraba el propio Dalton en la víspera de su nuevo triunfo frente al litoral barcelonés.

Hoy, los 'Kiwis' son "una máquina de ganar", resume Bruno Dubois, codirector del Orient Express, desafiante francés que participó en esta 37ª edición.

"Tienen el barco de referencia, presupuesto, hombres que saben diseñar, desarrollar y navegar", dice el francés.

Exactamente como Dalton lo había imaginado.