Estados Unidos: virus mortal amenaza a los conejos y ha sido detectado en varias ciudades

Un virus mortal amenaza con aniquilar poblaciones enteras en varias zonas, advirtieron las autoridades sanitarias de Estados Unidos. La amenaza, además, podría extenderse a otros países de América del Norte.

Los especialistas aseguraron que se trata de una cepa de la enfermedad hemorrágica viral del conejo (RVHD, por sus siglas en inglés) que en los últimos días ha sido reportada en distintas ciudades del sector oeste de Estados Unidos. Se estima que, de continuar extendiéndose, alcanzaría a más de una decena de especies que viven en el país y afectaría directamente a los ecosistemas en los que habitan.

Cabe destacar que la enfermedad no está relacionada con el coronavirus. Solo los conejos, liebres y picas, un primo diminuto de los conejos, pueden propagarla entre sí y los humanos no pueden infectarse.

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El virus de la enfermedad hemorrágica del conejo es altamente mortal. En otros casos, aunque en menor frecuencia, puede causar sangrado interno e hinchazón, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.

Matt Gomper, ecólogo de enfermedades y jefe del Departamento de Peces, Vida Silvestre y Ecología de Conservación de la Universidad Estatal de Nuevo México, indicó que, aunque poseen anfitriones distintos, el RVHD y la COVID-19 comparten una importante característica: ambos han saltado de una especie a otra hasta establecerse en un tipo de animal capaz de albergarlos.

En el caso de la COVID-19, se cree que pasó de los murciélagos a los humanos, mientras que la RVHD tuvo sus primeros casos en conejos domésticos para saltar a los salvajes y varios tipos de liebre.

¿Cómo llegó la RVHD a Estados Unidos?

Se estima que la enfermedad surgió en Europa hace una década y llegó a Estados Unidos cuando se compraron distintos tipos de esta especie para satisfacer la industria de venta y consumo.

A inicios de marzo se descubrió una nueva cepa, más fuerte que la original, en conejos salvajes que fueron hallados muertos cerca de El Paso, Texas. Posteriormente se reportaron casos similares en Arizona, Colorado y, en mayo, en California.

Repercusiones en el ecosistema

Al ser una enfermedad nueva, no se conoce el impacto que esta podría tener en poblaciones gigantes de conejo que viven de manera salvaje en distintas áreas naturales.

Según especialistas, si el impacto llega a ser importante no solo la población de conejos sufriría el golpe, sino también los depredadores que dependen de estos animales, así como las plantas, que son el principal alimento de estas especies, las cuales crecerían de manera desproporcionada, rompiendo el balance natural.

“Los conejos, dondequiera que se encuentren, tienden a tener un impacto relativamente sólido en su entorno porque son herbívoros primarios. Si el impacto del virus será tal que veremos cambios ecológicos muy drásticos como efecto, eso aún se desconoce”, precisó Gomper.