No es México ni Perú: en este país de América Latina se originó realmente el cacao, revela estudio científico

Un estudio reciente, publicado en Scientific Reports, cuestiona las teorías tradicionales sobre el origen del cacao. Durante años, se pensó que esta planta, conocida como "el alimento de los dioses", era originaria de México o Perú. Sin embargo, la investigación revela que su verdadero origen se encuentra en las selvas tropicales de otro país sudamericano. Mediante análisis de ADN antiguo (aDNA) y el estudio de residuos químicos presentes en cerámicas precolombinas, los científicos concluyeron que el Theobroma cacao se originó en la región amazónica de Ecuador.

El traslado del cacao desde su origen en la cuenca del Amazonas hacia los Andes y las costas del Pacífico evidencia las avanzadas rutas de intercambio y las complejas redes comerciales precolombinas. Este movimiento no solo facilitó la expansión del cultivo del cacao, sino que también promovió el intercambio de conocimientos, técnicas agrícolas y tradiciones culturales entre diversas comunidades.

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¿Dónde se originó el cacao y cuál es su relevancia histórica?

El Theobroma cacao, una planta clave en la historia cultural y económica de América Latina, tiene su origen en las selvas tropicales de Ecuador. Un estudio destaca que esta región cuenta con una amplia diversidad genética de cacao, que incluye grupos como Amelonado, Criollo y Nacional. Estos grupos son producto de los procesos de domesticación y selección realizados por las antiguas civilizaciones amazónicas.

La investigación confirma que la Amazonía es el origen del cacao y una región clave para su desarrollo genético. En la cuenca alta del Amazonas, cerca de la frontera entre Colombia y Ecuador, ocurrió su domesticación inicial. Desde allí, las comunidades precolombinas llevaron la planta hacia la costa del Pacífico, donde se hallaron restos cerámicos con compuestos bioquímicos propios del cacao.

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¿Cómo se descubrió el origen del cacao?

El equipo de científicos utilizó técnicas avanzadas de análisis de ADN antiguo y marcadores genéticos, como el polimorfismo de nucleótido único (SNP), para estudiar los restos arqueológicos. Examinaron residuos en cerámicas de más de 352 sitios arqueológicos de Ecuador, Colombia y América Central, algunos con más de cinco milenios de antigüedad. Esto permitió identificar rastros genéticos que confirmaron la domesticación temprana del cacao en la Amazonía.

Además, se encontraron compuestos bioquímicos como las metilxantinas, propios de las semillas modernas de cacao, en piezas arqueológicas de la costa ecuatoriana. Este hallazgo demuestra cómo las culturas antiguas adaptaron el cacao a nuevos entornos, favoreciendo su dispersión y desarrollo en diferentes regiones.

¿Qué significa este hallazgo para la industria del cacao?

Comprender el origen del cacao y su evolución genética es clave para enfrentar los desafíos actuales en su cultivo, como el cambio climático y las enfermedades. Según los investigadores, el conocimiento detallado de las variedades antiguas y su mezcla genética permitirá mejorar las estrategias de reproducción y conservación de esta planta. Además, resalta la importancia de proteger la biodiversidad en las regiones amazónicas, donde aún se encuentran variedades silvestres de cacao.

Este descubrimiento no solo resalta la riqueza cultural de Ecuador y América Latina, sino que también refuerza su papel como epicentro histórico del cultivo del cacao, un producto que hoy sustenta economías locales y mercados globales.