Científicos reafirman descubrimiento en el interior de Plutón: "Ahora se acepta que tiene un océano"

La Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) le retiró a Plutón el estatus de planeta para llamarlo "planeta enano" en 2006. Ahora, el cuerpo celeste vuelve a estar en la mira de la comunidad científica. Una nueva investigación, hecha por expertos en Estados Unidos, sugiere altas probabilidades de que Plutón albergue un océano de agua líquida en su interior.

Alex Nguyen, especialista en Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de la Universidad de Washington, y Patrick McGovern, del Instituto Lunar y Planetario de Houston, utilizaron una recopilación de imágenes en alta resolución, otorgada por la sonda no tripulada New Horizons, que exploró la superficie de Plutón, sus pequeños satélites y asteroides del cinturón de Kuiper. Con los resultados del análisis, comentaron que ahora sí se acepta generalmente que Plutón tiene un océano bajo una gruesa capa de hielo.

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¿Cómo se descubrió que Plutón albergaría agua líquida en su interior?

La misión New Horizons, cuya sonda no tripulada recibe el mismo nombre, se lanzó el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral, Florida, Estados Unidos. El objetivo principal de la NASA era sobrevolar Plutón y sus alrededores para fotografiarlos, medirlos y estudiar la formación primitiva del sistema solar. Las primeras imágenes del planeta enano y Caronte, el satélite más grande de Plutón, se obtuvieron en 2013. Pero recién en 2015 el astromóvil registró su momento de mayor acercamiento: a tan solo 12.500 km del diminuto cuerpo celeste.

Después de una serie de investigaciones sobre la topografía de Plutón, los astrónomos determinaron, en primera instancia, que bajo su densa capa de hielo —con un espesor de entre 40 a 80 km— se esconde un océano de agua líquida. Como la temperatura de la superficie del cuerpo celeste es de -220 °C, aproximadamente, antes los científicos postulaban que esa frialdad extrema no podría relacionarse a la existencia de agua. Sin embargo, nuevas evidencias de un estudio publicado en la revista Icarus sugieren lo contrario.

A través de modelos matemáticos, Nguyen y McGovern analizaron grietas y protuberancias en el hielo que recubre la cuenca Sputnik Platina de Plutón, un accidente geográfico nacido por la colisión de un cuerpo externo de 150 km de diámetro. Luego, describieron en su estudio que la existencia de un océano subsuperficial en el planeta enano se puede confirmar con los rastros de actividad criovolcánica (macizos que expulsan agua y hielo) y la evolución en las temperaturas.

"La densidad del océano interior de Plutón afecta el estado de tensión en la capa helada de arriba (...). La cuenca de impacto del Sputnik Planitia está llena de hielo de nitrógeno, lo que estresa la cáscara", resumen los dos científicos.

¿Por qué Plutón ya no es considerado un planeta?

Desde pequeños, habíamos aprendido que Plutón era el noveno planeta del sistema solar. Sin embargo, la Unión Astronómica Internacional tomó una decisión polémica. A partir del 2006, Plutón pasó a ser considerado "planeta enano" por una serie de puntos técnicos: no domina su espacio orbital (otros cuerpos celestes no han sido desplazados en su propia trayectoria), sus dimensiones son inferiores a la Luna y su órbita es errática. Además, pertenecería a un sistema binario junto con Caronte, que incluso mide la mitad de Plutón.

El otrora noveno planeta del sistema solar solo alcanza a medir 0,07 veces la masa de otros objetos de su órbita; la Tierra, por ejemplo, es 1,7 millones millones de veces más grande que el resto de la masa cercana. Por el momento, el debate sobre la denominación de Plutón está cerrado. ¿Algún día reivindicarán su clasificación o el dictamen será inapelable?

¿Quién descubrió Plutón, el antiguo noveno planeta del sistema solar?

El 18 de febrero de 1930, el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh descubrió a Plutón más allá de la órbita de Neptuno, desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. Fue considerado por mucho tiempo como el noveno planeta del sistema solar.

Aunque habían propuesto que se llame Zymal, Atlas, Percival o Zeus —en total se presentaron 1.000 opciones—, finalmente se decidió por Plutón, nombre sugerido por una estudiante de Oxford.