Las 'auroras de SpaceX', el nuevo fenómeno atmosférico causado por los cohetes de Elon Musk

Cuando caen a la Tierra, los cohetes de SpaceX, la empresa aeroespacial del multimillonario Elon Musk, dejan agujeros en una capa de la atmósfera terrestre, provocando un extraño fenómeno muy parecido a las auroras polares, reportan astrónomos.

Se ha observado que este nuevo fenómeno atmosférico, apodado ‘auroras de SpaceX’, ocurren en la parte superior de la ionosfera, una capa de la atmósfera que se extiende entre los 70 y los 400 kilómetros sobre la superficie.

La ionosfera, según la enciclopedia Britannica, es una capa delgada cargada de partículas de gas ionizadas. Cuando aparece un agujero en dicha capa, como puede ocurrir luego de una tormenta solar que impacta con el planeta, estas partículas de gas pueden combinarse con otras y provocar un espectáculo de luces en el cielo nocturno.

El origen de las 'auroras de SpaceX'

A diferencia de las auroras polares, que suelen ser extensas y tener formas irregulares, las ‘auroras de SpaceX’ son destellos de brillo rojo y apariencia circular que permanecen visibles en el cielo durante aproximadamente 10 minutos, reporta Spaceweather.com, un portal especializado en eventos astronómicos.

Además, no son el resultado del impacto de tormentas solares, sino de propulsores de cohetes que, para realizar una maniobra de regreso seguro a la Tierra, se separan de sus partes principales liberando gases (agua y dióxido de carbono) a 300 km de altitud. En esa maniobra, dejan agujeros temporales en la ionosfera.

El primer registro de este fenómeno, que hasta ahora se ha visto vinculado a los cohetes Falcon 9, ocurrió en febrero de este año. Ahora, "estamos viendo de dos a cinco de ellos cada mes”, sostiene Stephen Hummel, astrónomo y coordinador principal del Observatorio McDonalds en Texas, en conversación con Spaceweather.

La frecuencia de estas auroras artificiales podría incrementar con el mayor número de lanzamientos que SpaceX planea ejecutar en el futuro, como poner en órbita al menos 12 satélites Starlink cada mes.

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¿Un fenómeno preocupante?

Los astrónomos aseguran que, si bien las auroras rojas de SpaceX no representan una amenaza para la vida biológica en la Tierra ni para el medio ambiente, puede que estén causando problemas que todavía los científicos desconocen.

“Aún se está evaluando su impacto en la ciencia astronómica”, señaló Hummel. “Es un área de atención creciente”, añadió.