¿Dónde está el Tercer Polo de la Tierra y por qué preocupa que esté derritiéndose?

Aparte de la Antártida y el Ártico, las grandes regiones de hielo ubicadas en ambos hemisferios, la Tierra posee otro gran territorio helado que los científicos han apodado como el Tercer Polo, debido a que se trata de la tercera gran reserva de agua dulce en el planeta.

Se trata de una extensa región de montañas en Asia que abarca las cordilleras del Hindú Kush, el Himalaya y la meseta tibetana. Así, es fuente de agua para los 10 ríos más importantes de dicho continente, entre ellos el Ganges, el Amarillo, el Yangtsé, el Brahmaputra y el Mekong, aparte de otros grandes lagos.

¿Qué es el Tercer Polo de la Tierra?

El Tercer Polo de la Tierra es una vasta región de montañas que tiene un área de 5 millones de kilómetros cuadrados y contiene más de 50.000 glaciares en su interior, que comprenden unos 100.000 km2. Se distribuye a lo largo de ocho países: Afganistán, Pakistán, China, Nepal, India, Bután, Bangladesh y Myanmar.

La región también es conocida como las Torres de agua asiáticas, debido a que abastece de riego, agua dulce y energía a gran parte del continente oriental y porque comprende a 14 de las montañas más altas del mundo, entre ellas el Everest.

La gran altura del territorio también la convierte en una zona prácticamente inaccesible para el ser humano, razón por la cual recién empezó a estudiarse mejor con la aparición de la tecnología satelital, en la década de los 60.

¿Por qué es preocupante que el Tercer Polo se esté derritiendo?

Los científicos están preocupados por el derretimiento de los grandes macizos de hielo que conforman el Tercer Polo, ya que cerca de 1.900 millones de personas dependen del agua que proporcionan los glaciares y nevados. Dicha cantidad de habitantes representa casi una cuarta parte de la población mundial, estimada actualmente en 8.000 millones.

Si los glaciares continúan descongelándose, el volumen de los ríos se incrementará y, después de ello, vendrán tiempos de escasez de agua, lo que conduciría a conflictos regionales y a grandes migraciones masivas en el continente asiático. Según algunos expertos, esto daría inicio a una guerra por el agua más intensa, de la que ya se viven hoy con las construcciones de represas por cada nación.

“Los alimentos y el agua son críticos para la salud humana. La escasez en cualquiera de estos recursos llevará probablemente a mayores migraciones y conflictos”, sostiene Joseph Shea, glaciólogo de la Universidad de Columbia, a la BBC.

El deshielo de las Torres de agua asiáticas

Un estudio de 2020 de la Organización Meteorológica Mundial reveló que el Tercer Polo se ha calentado 1,8 °C en los últimos 50 años y, con ello, las temperaturas anuales y estacionales (especialmente en invierno y otoño) también han aumentado en las zonas más altas.

Por otro lado, según un informe de 2019 de ICIMOD (Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas), el deshielo de la región montañosa se ha intensificado considerablemente en este último siglo, en el cual habría perdido en promedio 16,3 gigatones de hielo, entre el año 2000 y 2016.

“En el futuro, incluso si el calentamiento global se mantiene en 1,5 °C —el objetivo climático planteado en el Acuerdo de París por 195 países—, el calentamiento en la región del Hindu Kush Himalaya (HKaH) probablemente será al menos 0,3 °C más alto, y en el noroeste del Himalaya y Karakoram al menos 0,7 °C más alto”, indica el informe redactado por 200 expertos internacionales.

Existen varios motivos por los cuales el Tercer Polo se está derritiendo. Uno de ellos es la presencia de más partículas de hollín o polvo oscuro en su superficie producto de la contaminación. Dicho color hace que la superficie absorba mucha más radiación solar (y se caliente más rápido) que la nieve blanca, la cual refleja la luz solar en un 90%, explica la NASA.

Otro factor es la mayor absorción de aire caliente a dicha altura. Como explica Shea, “el aire en las montañas de gran altitud es muy seco porque hace frío. Pero con un poco de calentamiento ese aire puede contener más vapor de agua, que es un gas de invernadero y por ello el aire de esas montañas elevadas comienza a atrapar más calor”.

Ecosistemas en peligro en el Tercer Polo

Según un último informe del Programa Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) de la ONU, publicado en 2022, los daños del cambio climático en el Tercer Polo también pondrán en peligro a varias especies autóctonas de la región.

Allí viven más de 169 animales que forman parte de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Entre ellos figuran el leopardo de las nieves, el panda gigante, el antílope tibetano y la grulla de cuello negro.