¿Por qué Plutón ya no es considerado un planeta desde hace 16 años?

Plutón era considerado el noveno mundo del sistema solar por más de siete décadas. Sin embargo, el 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) lo reclasificó como ‘planeta enano’ y lo sacó de la lista de los cuerpos celestes que integran nuestro sistema planetario.

De esta manera, la IAU anunciaba que el sistema solar consta solo de ocho mundos: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Pero ¿por qué Plutón ya no es considerado un planeta?

¿Por qué Plutón ya no es considerado un planeta?

Debido a que, en 2003, Mike Brown, profesor del Instituto de Tecnología de California, descubrió a Eris, un objeto celeste ubicado en el Cinturón de Kuiper —misma región donde se encuentra Plutón— y cuya masa era superior al del noveno planeta del sistema solar, los astrónomos comenzaron a poner en duda si este último debería ser considerado como tal.

En la XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (IAU), celebrada en Praga, República Checa, se buscó solucionar este problema y definir con exactitud qué es un planeta.

Se determinó que, para ser considerado ‘planeta’, un cuerpo celeste debe cumplir tres condiciones:

• Orbitar alrededor del Sol.
• Poseer una masa suficientemente grande de modo que le brinde una forma redonda (gracias al efecto de la gravedad).
• Tener una gravedad suficientemente fuerte como para despejar los demás objetos de su órbita.

Este tercer punto hizo que Plutón sea reclasificado como un ‘planeta enano’, ya que su órbita, además de superponerse con la de Neptuno, está poblada por gran cantidad de asteroides.

Sin embargo, 16 años después, la controversia asociada a esta decisión aún persiste en algunos astrónomos.

New Horizons, la primera misión en llegar a Plutón

El 14 de julio de 2015 se llevó a cabo el primer sobrevuelo de Plutón, el cual fue realizado por la NASA, a través de su nave espacial New Horizons. El despegue inicial se desarrolló desde Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006, y tras un año logró aproximarse a Júpiter para tomar un impulso gravitacional.

La sonda llegó a pasar a tan solo 12.500 kilómetros de Plutón, lo cual le valió para tomar imágenes, mapear su superficie y tomar diversas medidas del pequeño astro.

¿Qué clasificación recibe ahora Plutón?

En 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) re clasificó a Plutón como planeta enano retirándole su estatus de planeta. Otros planetas enanos reconocidos por esta institución son Ceres y Eris.

¿Cuándo se descubrió Plutón?

Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, ubicado en Arizona, y fue considerado el noveno y más pequeño planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional y por la opinión pública desde su descubrimiento hasta 2006, que pasó a ser planeta enano.

El lado oscuro de Plutón

En 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA hizo historia al devolver las primeras imágenes de primer plano de Plutón y sus lunas, sin embargo, poco se sabía de la parte oscura que poseía el planeta enano.

Seis años después, en 2021, a través de una serie de métodos inteligentes y utilizando la “luz de Caronte”, los investigadores dirigidos por Tod Lauer del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Infrarroja Óptica de la Fundación Nacional de Ciencias en Tucson, Arizona, lograron obtener una imagen del lado oscuro de Plutón a la débil luz de la luna.

¿Cuál es la temperatura de Plutón?

El ancho de Plutón equivale solamente a la mitad de los Estados Unidos. La temperatura en su superficie es de aproximadamente 400 grados bajo cero Fahrenheit, que será aún más fría a medida que se aleja del Sol. Los astrónomos ya han nombrado otros tres objetos en el sistema solar que tienen aproximadamente el mismo tamaño pequeño que Plutón: Ceres, Makemake y Eris.

¿Cuánto tiempo tarda en rotar Plutón sobre su mismo eje?

Antes que se dejara de considerarse como un planeta, Plutón tomaba mucho tiempo en completar una vuelta sobre su eje, ya que es muy largo y era el segundo más largo de el sistema solar, es decir, después de Venus. Por ende, necesitaba seís días, nueve horas y 17 minutos para completar una vuelta sobre sí mismo. Mientras que la Tierra necesita de 24 horas para lograr hacerlo.

Eris, el planeta enano más masivo del sistema solar

Eris fue descubierto después de Plutón, y en un inicio la NASA lo consideró como el décimo planeta del sistema solar. Con un diámetro de 2326±12 km y una masa de 1,67±0,02×10²² kg, es el planeta enano conocido más masivo. En cuanto al diámetro, no obstante, se concluyó que Eris era un poco más pequeño que Plutón en julio de 2015.

¿Qué es el cinturón de Kuiper?

El cinturón de Kuiper es un anillo de cuerpos helados situado más allá de la órbita de Neptuno. En este caso, alberga a tres planetas enanos: Haumea, Makemake y Plutón, siendo este último el más famoso de la región espacial mencionada. Se denominó con ese nombre en honor a Gerard Kuiper, quien en 1951 realizó una especulación sobre este disco circunestelar.

¿Cuántos planetas enanos hay en el sistema solar?

Al igual que Plutón, el sistema solar cuenta con más planetas enanos. En total son cinco: Ceres, Eris, Makemake, Haumea y Plutón.

¿Cuál es el más pequeño de los planetas enanos?

Hasta la fecha, el planeta enano más pequeño es Ceres y se encuentra en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter.

¿Cuál es el diámetro y la masa de Ceres?

El diámetro de Ceres es de una longitud de 946 km, y el planeta enano posee una masa de 9,43±0,07×10²⁰.

¿Cuándo se descubrió el planeta Ceres?

El planeta enano fue descubierto el 1 de enero de 1801 por Giuseppe Piazzi desde el Observatorio de Palermo, Sicilia, (Italia) y recibe su nombre de Ceres, la diosa romana de la agricultura, las cosechas y la fecundidad.

¿Qué características tiene un planeta y por qué Plutón ya no es uno?

Entre las condiciones que se asignaron para que un objeto sea llamado planeta en 2006, se determinaron tres condiciones:

1. El objeto debe estar en órbita del Sol
2. Debe ser lo bastante masivo para ser rodeado por propia gravedad
3. Debe mantener despejada la vecindad de su órbita.

Plutón no cumple con la segunda condición, puesto que solo tiene 0,07 veces la masa acumulada de los otros objetos que aparecen en su órbita. En el caso de la Tierra, es 1,7 millones de veces superior al resto de la masa en su órbita.