Telescopio James Webb: ¿por qué muestra las estrellas con 8 puntas?

El último lunes 11 de julio la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) reveló la primera imagen captada por el telescopio espacial James Webb. Se trata de una fotografía que muestra el universo primitivo en el rango del infrarrojo, la cual fue obtenida el 7 de junio de 2022 luego de doce horas y media de exposición.

En esta se observan las galaxias del cúmulo SMACS 0723, situado a 4200 millones de años luz. No obstante, lo que ha llamado la atención de las personas alrededor del mundo es la presencia de estrellas de ocho puntas en la imagen. ¿A qué se debo esto?

¿Por qué el telescopio James Webb muestra las estrellas con 8 puntas?

Según informó la BBC, la forma de estrellas con 8 puntas es causada por la difracción de la luz. ¿En qué consiste este fenómeno óptico? La difracción es la desviación en la propagación rectilínea de las ondas (en este caso, ondas luminosas) cuando atraviesan los bordes de un obstáculo.

¿Qué vemos en las primeras imágenes del telescopio James Webb?

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) seleccionaron una lista de los objetivos cósmicos para ser observados por el telescopio James Webb. Estos son los siguientes:

• SMACS 0723: es un cúmulo de galaxias masivo en primer plano que magnifica y distorsiona la luz de los objetos detrás de ellos. Esto permite que se observen poblaciones de galaxias extremadamente distantes y, por tanto, muy débiles para ser vistas por otros observatorios.
• Nebulosa Carina: es una de las nebulosas más grandes y brillantes del cielo, ubicada aproximadamente a 7.600 años luz de distancia en la constelación austral de Carina. Alberga muchas estrellas masivas, varias veces más grandes que el Sol.
• WASP-96b (espectro de su atmósfera): es un exoplaneta gigante, compuesto principalmente de gas. Está ubicado a casi 1.150 años luz de la Tierra y orbita su estrella cada 3,4 días. Tiene aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter y su descubrimiento se anunció en 2014.
• Nebulosa del Anillo Sur: el Anillo Sur, o las “Ocho Explosiones”, es una nebulosa planetaria: una nube de gas en expansión que rodea una estrella moribunda. Tiene casi medio año luz de diámetro y se encuentra aproximadamente a 2.000 años luz de la Tierra.
• Quinteto de Stephan: está ubicado a 290 millones de años luz de distancia en la constelación de Pegaso. Se destaca por ser el primer grupo compacto de galaxias jamás descubierto. Cuatro de las cinco galaxias dentro del quinteto están encerradas en una danza cósmica de repetidos encuentros cercanos.