Cómo es la ‘ventana hacia el pasado’ que aparece en la primera imagen del James Webb

Las imágenes tomadas por el telescopio espacial James Webb y publicadas por la NASA han asombrado tanto a expertos como aficionados. Aunque muchos detalles fueron destacados, otros pasaron un poco más desapercibidos, como es el caso de una ‘ventana hacia el pasado’ que nos permite ver distintas épocas del universo primitivo.

Se trata de la primera imagen, que tiene como elemento principal al cúmulo de galaxias SMACS 0723 (el objeto brillante y difuso en el centro), ubicada a una distancia tan lejana que la vemos como era hace 4.600 millones de años (el tiempo que ha demorado su luz en llegar al telescopio).

Todo el paisaje cósmico, compuesto por varias imágenes durante 12,5 horas de exposición, fue captado por la cámara del infrarrojo cercano (NIRCam) del Webb. Este instrumento le permitió alcanzar una profundidad suficiente para vislumbrar galaxias casi tres veces más lejanas y antiguas.

Pero no todo fue mérito del James Webb. Hubo un fenómeno que ayudó a captarlas.

Un ‘atajo’ para ver el pasado

Resulta que la masa combinada de todas las galaxias de SMACS 0723 hace que las galaxias detrás se vean mucho más grandes de lo que deberían.

Este fenómeno, llamado lente gravitacional, fue predicho por la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, que indica que un objeto masivo produce gravedad —curva el espacio—, lo cual afecta el viaje de la luz por esta región.

Eso explica por qué aparecen galaxias estiradas alrededor del cúmulo SMACS 0723 en la imagen tomada por el Webb. Asimismo, este efecto hizo visibles unas luces más pequeñas y más rojas (signo de una mayor lejanía): galaxias del universo primitivo.

Según los análisis realizados por el equipo de científicos del James Webb, a la más lejana de esas galaxias la vemos como era hace 13.100 millones de años. Es decir, estamos presenciamos una escena del universo cuando tenía solo 700 millones de años, menos del 6% de su edad actual.

Apodadas por la ESA como ‘ventanas hacia el pasado cósmico’, las lentes gravitacionales ya habían sido captadas por el telescopio espacial Hubble, pero ninguna había permitido observar lugares del cosmos tan lejanos y antiguos.

De hecho, el Hubble ya había captado una imagen de campo profundo de SMACS 0723; sin embargo, con una capacidad mucho más limitada para ver en luz infrarroja, no pudo detectar las galaxias primitivas que nos muestra el James Webb.

“Y esto es solo el comienzo”, anunció el comunicado de la NASA sobre la imagen recién obtenida. “Los investigadores continuarán usando el Webb para tomar exposiciones más largas, revelando más de nuestro vasto universo”, precisó.