Astrónomos descubren 70 planetas vagabundos en una zona “cercana al Sol”

El uso combinado de varios telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros organismos acaba de revelar al menos 70 nuevos planetas interestelares o ‘vagabundos’ en nuestra galaxia.

Se trata del grupo más grande jamás descubierto, un paso importante hacia la comprensión de los orígenes y características de estos misteriosos nómadas galácticos.

Estos planetas son objetos cósmicos que tienen masas comparables a los de nuestro sistema solar, pero que no orbitan una estrella.

“No sabíamos cuántos esperar y estamos emocionados por haber encontrado tantos”, dice en un comunicado Núria Miret-Roig, astrónoma del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos (Francia) y de la Universidad de Viena (Austria), quien también es primera autora del nuevo estudio publicado en la revista Nature Astronomy.

Los planetas ‘vagabundos’ que se encuentran lejos de cualquier estrella que los ilumine son normalmente imposibles de visualizar. Sin embargo, Miret-Roig y su equipo aprovecharon el hecho de que, en los pocos millones de años posteriores a su formación, estos planetas aún están lo suficientemente calientes como para brillar, lo que los hace directamente detectables por las sensibles cámaras de los grandes telescopios.

Estos tienen masas comparables a las de Júpiter en una región de formación estelar cercana a nuestro Sol, en las constelaciones de Escorpio superior y Ofiuco.

El equipo utilizó observaciones del Very Large Telescope (VLT) de ESO, el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), el VLT Survey Telescope (VST) y el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros situado en Chile, junto con otras instalaciones.

“La gran mayoría de nuestros datos proceden de los observatorios de ESO, que fueron absolutamente críticos para este estudio. Su amplio campo de visión y su sensibilidad única fueron las claves de nuestro éxito. Utilizamos decenas de miles de imágenes de campo amplio de las instalaciones de ESO, correspondientes a cientos de horas de observaciones, y literalmente decenas de terabytes de datos”, explica en un comunicado Hervé Bouy, astrónomo del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos (Francia).

El equipo también utilizó datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, lo que supone un gran éxito para la colaboración de los telescopios terrestres y espaciales en la exploración y comprensión de nuestro universo.

El estudio sugiere que podría haber muchos más de estos escurridizos planetas sin estrellas que aún no hemos descubierto, incluso millones de ellos.

Algunos científicos creen que pueden formarse a partir del colapso de una nube de gas demasiado pequeña para dar lugar a la formación de una estrella o que podrían haber sido expulsados de su sistema madre.

El equipo espera seguir estudiándolos con mayor detalle con el próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, que se está construyendo actualmente en el desierto chileno de Atacama y cuyas observaciones comenzarán a finales de esta década.

Con información de Europa Press.