Una parte del mayor desierto de Chile podría tener origen extraterrestre
Durante mucho tiempo los científicos se habían preguntado por qué hay trozos de vidrio oscuro esparcidos en el desierto de Atacama. Ahora podrían tener la respuesta.
Una vasta franja del desierto de Atacama en Chile está cubierta por trozos de vidrio de silicato que datan de hace 12.000 años y cuyo origen se ha mantenido en un enigma durante mucho tiempo. Ahora, un equipo de investigadores informa que esas muestras de vidrio contienen pequeños fragmentos con minerales que suelen hallarse en rocas de origen extraterrestre.
De acuerdo con su estudio, publicado en la revista Geology, esos minerales coinciden estrechamente con la composición del material devuelto a la Tierra por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de las partículas de un cometa llamado Wild 2.
En esa línea, el equipo concluye que los mencionados conjuntos minerales del Atacama son probablemente los restos de un objeto extraterrestre, principalmente un cometa, que se precipitó después de haber explotado y derretido la superficie arenosa debajo.
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Bloques de vidrio oscuro esparcidos por el desierto de Atacama. Foto: P.H. Schultz / Brown University
“Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo sobre la superficie”, dijo Pete Schultz, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra, Medio Ambiente y Planetario de la Universidad de Brown.
“Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólido atravesando el cielo, pero esos son pequeños puntos en comparación con esto”, añadió.
Los vidrios se concentran en parches a lo largo del desierto de Atacama al este de Pampa del Tamarugal, una meseta en el norte de Chile ubicada entre la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la Costa de Chile al oeste. Los campos de vidrio verde oscuro o negro se encuentran dentro de un corredor que se extiende unos 75 kilómetros. No hay evidencia de que pudieran haber sido creados por la actividad volcánica, dice Schultz, por lo que su origen ha sido un misterio.
Ubicaciones de los campos de vidrio en el desierto de Atacama. Foto: PH Schultz / Universidad de Brown
En cambio, los vidrios parecen haber sido torcidos, doblados, enrollados e incluso arrojados mientras aún estaban en forma fundida.
Eso es consistente con una gran explosión de meteorito entrante y explosión de aire, que habría estado acompañada de vientos con fuerza de tornado. La mineralogía del vidrio arroja serias dudas sobre la idea del fuego de pasto, dice Schultz.
¿Qué hallaron en las muestras de vidrio?
Junto con investigadores del Centro de Ciencias Fernbank en Georgia, la Universidad Santo Tomás de Chile y el Servicio de Geología y Minería de Chile, Schultz y sus colegas realizaron un análisis químico detallado de docenas de muestras tomadas de depósitos de vidrio en toda la región.
El análisis encontró minerales llamados circones que se habían descompuesto térmicamente para formar baddeleyita. Esa transición mineral ocurre típicamente en temperaturas que exceden los 1.650 grados Celsius, mucho más caliente que lo que podría ser generado por los incendios de pastos, dice Schultz.
El estudio también reveló conjuntos de minerales exóticos que solo se encuentran en meteoritos y otras rocas extraterrestres, dicen los investigadores. Minerales específicos como cubanita, troilita e inclusiones ricas en calcio y aluminio coincidían con firmas minerales de muestras de cometas recuperadas de la misión Stardust de la NASA.
El análisis de las muestras reveló una mineralogía consistente con un origen cometario. Foto: PH Schultz / Universidad de Brown
“Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa”, dijo en un comunicado Scott Harris, geólogo planetario del Fernbank Science Center y coautor del estudio. “Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust contenidas en estos vasos es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de un estallido de aire cometario”.
Es necesario trabajar más para establecer las edades exactas del vidrio, lo que determinaría exactamente cuándo tuvo lugar el evento, dice Schultz. Pero la datación tentativa pone el impacto justo en el momento en que los grandes mamíferos desaparecieron de la región.
“Es demasiado pronto para decir si hubo una conexión causal o no, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió casi al mismo tiempo que cuando pensamos que la megafauna desapareció, lo cual es intrigante”, dijo Schultz. “También existe la posibilidad de que esto haya sido presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región. Habría sido todo un espectáculo”.
Con información de Europa Press.