La NASA intentará desviar un asteroide en su primera misión de defensa planetaria

El próximo 24 de noviembre, la humanidad presenciará el despegue de una nave espacial que pretende impactar contra un asteroide cercano a la Tierra. Dirigida por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, la misión DART (prueba de redireccionamiento de doble asteroide) será la primera ejecución a gran escala en probar una defensa ante potenciales impactos de cuerpos celestes.

El objetivo del ataque será Dimorphos, un asteroide pequeño de unos 160 metros de diámetro que orbita como una luna alrededor de uno más grande llamado Didymos, de 780 metros de ancho. Los científicos creen que cuerpos del tamaño de Dimorphos son las amenazas más posibles para el planeta.

Aunque ambos cuerpos —asteroides binarios— no son considerados de riesgo significativo para la NASA, dicho sistema será el blanco de la misión por su cercanía al planeta en septiembre del 2022, cuando estén a 11 millones de kilómetros.

Con una cámara a bordo (DRACO) y un software de navegación autónomo, la nave espacial DART, del tamaño de un auto estándar, aplicará la técnica del impacto cinético, la cual consiste en golpear el asteroide para cambiar su órbita y así desviar su trayectoria.

La colisión será registrada primero por el nanosatélite de la Agencia Espacial Italiana, LICIACube, el cual viajará en DART y se desprenderá antes de su impacto. Sin embargo, por su proximidad, el cambio de la órbita de ambos asteroides también podrá ser estudiado con telescopios terrestres y radares planetarios.

“Los astrónomos podrán comparar las observaciones de los telescopios terrestres antes y después del impacto cinético de DART para determinar cuánto cambió el período orbital de Dimorphos”, dijo Tom Statler, científico del programa DART en la sede de la NASA, en un comunicado. “Esa es la medida clave que nos dirá cómo respondió el asteroide a nuestro esfuerzo de desviación”.

La nave espacial DART funcionará a través de un sistema de propulsión solar eléctrico y será lanzada a bordo del cohete SpaceX Falcon 9.