Descubren dos misteriosas estructuras cerca del centro de la Tierra

Un minucioso análisis de ecos sísmicos ha revelado dos inesperadas estructuras cerca del centro de la Tierra, específicamente en el límite entre el núcleo fundido y el manto sólido.

La investigación, realizada por geofísicos de la Universidad de Maryland, reveló una estructura previamente desconocida debajo de las islas volcánicas Marquesas en el Pacífico Sur y mostró que otra estructura, debajo de Hawai, es mucho más grande de lo que se pensaba.

Los autores indican que son estructuras heterogéneas (áreas de roca inusualmente densa y caliente), pero no están seguros de su composición. Estudios previos solo proporcionaron una visión limitada de estas áreas.

El estudio, publicado en la edición del 12 de junio de la revista Science, proporciona la primera vista integral del límite núcleo-manto en un área amplia con la resolución más detallada.

Los terremotos generan ondas sísmicas debajo de la superficie de la Tierra que viajan miles de kilómetros. Cuando las ondas encuentran cambios en la densidad, temperatura o composición de la roca, cambian de velocidad, se doblan o se dispersan, produciendo ecos que se pueden detectar. Los ecos de las estructuras cercanas llegan más rápido, mientras que los de las estructuras más grandes son más fuertes.

Al medir el tiempo de viaje y la amplitud de estos ecos a medida que llegan a los sismómetros en diferentes lugares, los científicos pueden desarrollar modelos de las propiedades físicas de las rocas ocultas debajo de la superficie.

Los investigadores se centraron en los ecos de las ondas sísmicas producidas por cientos de terremotos con magnitud 6,5 y mayores que ocurrieron alrededor de la cuenca del Océano Pacífico desde 1990 hasta 2018. Analizaron un total de 7.000 sismogramas (registros de los terremotos).

Hallazgos inesperados

“Encontramos ecos en aproximadamente el 40% de todas las rutas de ondas sísmicas”, dijo Vedran Lekic, coautor del estudio. “Eso fue sorprendente porque esperábamos que fueran más raros, y lo que eso significa es que las estructuras anómalas en el límite núcleo-manto están mucho más extendidas de lo que se pensaba”.

Descubrieron que el gran parche de material muy denso y caliente en el límite entre el núcleo y el manto debajo de Hawai produjo ecos excepcionalmente fuertes, lo que indica que es incluso más grande que las estimaciones anteriores.

Conocidas como zonas de velocidad ultrabaja (ULVZ, por sus siglas en inglés), estas estructuras se encuentran en las raíces de las plumas volcánicas, donde la roca caliente se eleva desde la región límite del núcleo-manto para producir islas volcánicas. El ULVZ debajo de Hawai es el más grande conocido.

Este estudio también encontró una ULVZ previamente desconocida debajo de las Islas Marquesas.

“Nos sorprendió encontrar una característica tan grande debajo de las Islas Marquesas que ni siquiera sabíamos que existía antes”, dijo Lekic.

“Esto nos muestra que la región límite del núcleo-manto tiene muchas estructuras que pueden producir estos ecos, y eso era algo de lo que no nos habíamos dado cuenta antes porque solo teníamos una visión estrecha”, indicó Doyeon Kim, autora principal del estudio.

Con información de la Universidad de Maryland.