Descubren células ‘inteligentes’ que podrían hacer que el COVID-19 no sea mortal

Cuando el cuerpo humano sufre una infección respiratoria, su sistema inmune usa dos mecanismos de defensa para combatir la enfermedad. Primero, se activan células enfocadas en destruir el patógeno; luego, otras defensoras entran en la escena para que las primeras no terminen dañando al propio cuerpo. Por ello se les conoce como células de “mantenimiento de la paz”.

Si este proceso falla cuando combate al COVID-19, la fiebre y tos comunes pueden convertirse en una afección potencialmente mortal, lo que les sucedió a las decenas de miles de personas que perdieron la vida debido a esta enfermedad.

Ahora, una investigación publicada en 'Science Immunology’ logra identificar en los pulmones de los ratones (con quienes compartimos el 99 % de nuestros genes) al tipo de células 'inteligentes’ que se encargan de regular la respuesta del organismo a la enfermedad, una reacción que en muchos casos termina siendo mortal para el paciente.

Los científicos sabían que, en los pulmones, la mayoría de macrófagos (grandes células inmunes que consumen agentes infecciosos) se alojan en pequeños sacos llamados alveolos, donde se intercambia el oxígeno con la sangre. Sin embargo, al examinar con un microscopio el tejido pulmonar de los ratones, detectaron una pequeña población de macrófagos que eran muy diferentes.

A diferencia de los macrófagos alveolares (AM), que son grandes y redondos, los macrófagos recién descubiertos son largos y presentan dos especies de brazos extendidos. Asimismo, están asociados a las vías respiratorias y nerviosas, abreviado NAM, de donde obtienen su nombre.

¿Un aliado contra el COVID-19?

El equipo infectó a los ratones con un virus de influenza y extrajo uno de los grupos de macrófagos para observar la respuesta individual del otro. De esta manera, los experimentos revelaron que los AM ayudan a combatir el virus, mientras que los NAM mantienen el orden y previenen el daño en el tejido pulmonar.

Ya que estos macrófagos también están presentes en los pulmones humanos, podrían ser claves para diseñar terapias enfocadas en evitar la inflamación, que es un gran problema en los pacientes de COVID-19. Así ha indicado Mallar Bhattacharya, biólogo especializado en macrófagos de la Universidad de California en San Francisco, en declaraciones a Scientific American.

En los ratones que se les extrajo los NAM, se produjeron niveles más altos de varias moléculas inflamatorias, incluida la llamada IL-6, que está involucrada en las agresivas reacciones observadas en varios pacientes graves de COVID-19.

Un reciente estudio en 191 pacientes de Wuhan que sufrían la enfermedad, los niveles de IL-6 se elevaron más en la sangre de aquellos terminaron muriendo. Por ello, los ensayos clínicos evalúan usar en los pacientes con COVID-19 anticuerpos bloqueadores de IL-6, que ya se encuentran en medicamentos para tratar la artritis reumatoide.

Si bien aún quedan más investigaciones por delante, el inmunólogo Yufang Shi le dijo a la mencionada revista estadounidense que los macrófagos NAM “podrían ser muy importantes para ayudar a los pacientes con COVID-19 a resistir la inflamación y tal vez sobrevivir”.

Tal vez surja un nuevo tratamiento enfocado en estas células para hacer frente a la pandemia.