El hundimiento de la Covadonga

Esta semana es el aniversario de un hecho relevante y casi olvidado de la Guerra con Chile: el hundimiento de la goleta Covadonga en Chancay el año 1880, hace 135 años. Era un momento horrible de la guerra; habíamos perdido la escuadra, luego Tarapacá y a continuación Tacna y Arica. El ejército de línea y la marina habían sido prácticamente destruidos. Con pesimismo se esperaba la batalla por Lima, donde gobernaba Nicolás de Piérola. Mientras tanto, la escuadra chilena había bloqueado el litoral peruano y la expedición Lynch estaba saqueando la costa norte. Una de las naves de la orgullosa armada chilena era la Covadonga, además era muy especial para esa república. Para empezar por su origen, puesto que originalmente era española y había formado parte de la expedición que la madre Patria mandó a Latinoamérica a tentar posibilidades de reconquista. Esa armada española es la misma que enfrentó al Perú en el combate de El Callao el 2 de mayo de 1866. Poco antes, el comandante chileno Williams Revolledo al abordaje había ganado la Covadonga a los españoles. Por ello, era muy querida por la armada chilena y fue tal la afrenta para el jefe de la escuadra española, que se suicidó a raíz de esta pérdida. Luego, la Covadonga había participado victoriosamente en el combate naval decisivo de la guerra con el Perú. Fue en la bahía de Iquique, cuando los blindados peruanos se enfrentaron a dos barcos de madera de Chile: la Esmeralda y la Covadonga. Como sabemos, la Esmeralda fue hundida por el Huáscar gracias a su espolón. Pero, su comandante Arturo Prat saltó al abordaje y fue muerto en cubierta, dándole a Chile el primer héroe del combate con el Perú. Ese día, la Covadonga logró huir de la bahía de Iquique y emprendió una carrera a toda marcha hacia el sur. La seguía la Independencia que era el principal acorazado peruano. Era un enfrentamiento desigual, el principal vapor peruano contra una joya ilustre pero antigua y sin elementos bélicos para soportar un enfrentamiento. La Covadonga se pegó a la costa y trató de huir, mientras la Independencia quiso hundirla a cañonazos. Pero ningún artillero daba en el blanco, habían partido a la guerra casi sin preparación. El comandante de nuestra nave se ofuscó y trató de acercarse al máximo, pero encontró una roca sumergida que le rompió los fondos. En ese momento, la Covadonga regresó y remató a los nuestros. Ahí se decidió la guerra, quedamos en inferioridad material y ya no fue posible remontar. La Covadonga había golpeado severamente el poder naval del Perú y definió la lucha en favor de Chile. Por ello, la nave y su comandante recibieron todo tipo de homenajes. Entre ellos un disco de bronce de un metro de diámetro que le entregó la juventud de Santiago para que lo luciera con prestancia. Todo parecía consumado, pero nuestro destacamento de torpedos armó una trampa y cayó la Covadonga. La nave enemiga se fue a pique y hasta hoy está hundida en Chancay, muriendo su capitán y 31 hombres de su tripulación. Nuestro jefe se llamaba Decio Oyague y fue uno de los pocos que ganaron un enfrentamiento en esa infausta guerra. Se halla lamentablemente olvidado porque nos gusta recordar a los perdedores que murieron en forma heroica, pero de una manera absurda ignoramos a los vencedores. Esa guerra es crucial en la definición de la nacionalidad, porque el Perú actual nació de esa lucha, antes que de la emancipación. Por ello, refleja nuestra manera de ser, lo que antes se llamaba carácter nacional y ahora se dice cultura política. Fuimos incapaces de actuar en forma organizada y perdimos todos los combates que obligaban a complicada logística y reunión de diversas voluntades. Por el contrario, lo mejor de nosotros apareció en la resistencia, librando combates casi individuales, a la desesperada, donde la astucia y el valor se imponen sobre la organización de elementos complejos. La peruanidad reside en una extraña virtud: la capacidad para enfrentar la adversidad.

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