Estados Unidos y China en busca de la energía nuclear inagotable a través de la 'pesca' de uranio en el mar
La búsqueda de nuevas fuentes de energía nuclear lleva a Estados Unidos y China a explorar métodos innovadores para extraer uranio del agua del mar, prometiendo un suministro constante y sostenible de combustible nuclear.
La búsqueda de nuevas fuentes de energía nuclear llevan a Estados Unidos y China a explorar métodos innovadores para extraer uranio del agua del mar. Este esfuerzo promete cambiar el panorama energético mundial al proporcionar un suministro constante y sostenible de combustible nuclear. La carrera por dominar esta tecnología refleja la competencia entre estas dos potencias y la creciente necesidad de fuentes de energía renovables.
Actualmente, el uranio se obtiene principalmente de minas terrestres, pero estos depósitos son finitos y su extracción conlleva significativos impactos ambientales. La alternativa de 'pescar' uranio del mar podría ofrecer una solución a largo plazo. Las reservas marinas de uranio son vastas, estimadas en alrededor de 4.500 millones de toneladas, lo que podría abastecer a las plantas nucleares durante milenios.
El uranio se obtiene principalmente de minas terrestres, pero estos depósitos son finitos y su extracción conlleva relevantes impactos ambientales. Foto: El Confidencial.
Estados Unidos y China en busca de la energía nuclear inagotable
Estados Unidos y China están a la vanguardia en el desarrollo de tecnologías para la extracción de uranio marino. En Estados Unidos, varios proyectos de investigación están siendo financiados para perfeccionar métodos que permitan la captura eficiente de uranio disuelto en el agua del mar. Se están desarrollando materiales avanzados capaces de absorber uranio de manera selectiva.
Uno de los principales avances en esta tecnología es el desarrollo de métodos que permiten capturar uranio, sorberlo y reciclar los materiales. Foto: EFE.
China, por su parte, logró avances relevantes en este campo. Investigadores desarrollaron un material electroquímico que promete mejorar la eficiencia de la extracción de uranio del agua del mar. De acuerdo a Alberto Abánades, catedrático del Departamento de Ingeniería Energética de la UPM, "todas las sales del mar provienen de que el agua va disolviendo las rocas y estas contienen algo de uranio. Por ejemplo, está presente en el granito en una proporción bastante alta".
Los científicos japoneses iniciaron la investigación en extracción de uranio del mar, y hace más de una década, el Departamento de Energía de Estados Unidos estableció un programa específico para desarrollar esta tecnología. En la revista Industrial & Engineering Chemistry Research, se publicaron resultados donde se utilizaban fibras de polietileno tratadas con amidoxima para atraer uranio, logrando obtener seis gramos por kilo de material absorbente en dos meses.
La alternativa de 'pescar' uranio del mar podría ofrecer una solución a largo plazo. Foto: Adaptado de ACS Central Science, 2023/DOI: 10.1021/acscentsci.3c01291.
Recientemente, un avance significativo provino de la Northeast Normal University en China, publicado en ACS Central Science. Utilizaron una tela flexible tejida con fibras de carbono, tratada con amidoxima y grafito, y al aplicar una corriente eléctrica, lograron acumular precipitados de uranio, obteniendo 12,6 miligramos por gramo de material en 24 días. Estos experimentos siguen en fase de laboratorio y aún falta tiempo para su aplicación comercial.
'Pesca' de uranio en el mar
La extracción de uranio del mar, conocida como 'pesca' de uranio, se basa en la innovadora utilización de materiales absorbentes especialmente diseñados para captar iones de uranio disueltos en el agua. Este proceso se ve facilitado por materiales como fibras recubiertas de amidoxima, que tienen una alta afinidad por los iones de uranio. Según el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), "estos materiales tienen el potencial de capturar uranio de manera efectiva y sostenible".
Estados Unidos y China están a la vanguardia en el desarrollo de tecnologías para la extracción de uranio marino. Foto: EFE.
Uno de los principales avances en esta tecnología es el desarrollo de métodos que permiten capturar uranio, sorberlo y reciclar los materiales. Las fibras se sumergen en el mar durante un período específico, para luego aplicar soluciones ácidas para liberar el uranio capturado. Investigadores del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste (PNNL) destacan que "el reciclaje de materiales absorbentes es clave para la eficiencia del proceso".
La investigación en este campo se centra en mejorar la eficiencia y durabilidad de los materiales absorbentes, así como en reducir los costos asociados. Los desafíos incluyen optimizar la química de las fibras y desarrollar recubrimientos que aumenten su capacidad de absorción sin comprometer su resistencia. "La cooperación global es esencial para hacer de la extracción de uranio del mar una realidad comercial", afirma el Dr. Steven Chu, ex Secretario de Energía de Estados Unidos.
