NASA lanzará nave espacial contra un asteroide para ‘salvar la Tierra’

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) vienen diseñando un proyecto llamado AIDA que tiene por objetivo proteger la Tierra ante una posible colisión con un asteroide. Dicho plan inició en 2015, pero recientemente los científicos han logrado grandes avances.

El proyecto AIDA busca enviar al espacio una nave espacial que choque contra un determinado asteroide cercano a la Tierra e inicie el desvío de su órbita para evitar el impacto. Si esto funciona, sin dejar efectos importantes para el planeta, podría ser la solución ante futuras amenazas.

De acuerdo con Science Alert, los científicos de la NASA y ESA se reunieron en septiembre para mostrar los progresos de una misión que lanzaron al espacio en abril de 2019. La nave espacial Hayabusa2, creada por JAXA, fue impactada contra el asteroide Ryugu.

El resultado del choque fue un cráter mucho más grande de lo esperado en dicho asteroide. Además, se desprendió un material en su superficie muy parecido a la arena, lo cual motiva más a creer en la efectividad del plan de desviación.

La prueba final

Como parte de AIDA, la NASA y la ESA vienen llevando a cabo diferentes misiones. Sin embargo, el más importante y determinante es la prueba de redireccionamiento doble de asteroides (DART).

Dicha misión será dirigida por la NASA con el apoyo de varios centros especializados. Se podría calificar como una de las pruebas finales que permitirá comprobar realmente la defensa de la Tierra ante un asteroide peligroso.

El plan será ejecutado en julio del 2021. DART será enviado al espacio para chocar contra su objetivo, el asteroide binario cercano a la Tierra, Didymos. Se proyecta que el impacto ocurrirá después de 14 meses de ser lanzado, en septiembre del 2022.

Una vez que DART llegue al espacio, se separará de él un cubo pequeño llamado LICIAcube, explica Science Alert. La misión de este objeto es tomar fotos de la colisión que luego enviará a la Tierra para ver los resultados.

La segunda misión importante para comprobar finalmente la efectividad del desvío es Hera, liderada por la ESA. Dicha nave será lanzada en 2023 y su llegada a Didymos se prevé que será cuatro años después, en 2027.

Gracias a Hera, que es una nave espacial de observación, se podrán ver a detalle las consecuencias del impacto entre Didymos y DART.

¿Didymos podría impactar contra la Tierra?

Didymos es un sistema binario, está conformado por un asteroide grande que es orbitado por una ‘luna’ pequeña. Dicha luna es conocida también como Didymoon o Didymos B.

Es contra esta última que se enviará a DART para impactarla. Tiene alrededor de 160 metros de diámetro y se encuentra cerca de la Tierra; sin embargo, no representa ningún peligro, afortunadamente.

Precisamente, es esta cualidad la que hizo que fuera elegida como objetivo de la misión. Se encuentra relativamente cerca del planeta, pero no tiene dirección hacia ella, lo cual la hace perfecta para hacer pruebas sin tener resultados contraproducentes.

“El objetivo de DART, Didymos, es un candidato ideal para el primer experimento de defensa planetaria de la humanidad. (...) Su naturaleza binaria permite a DART probar y evaluar los efectos de un impactador cinético”, reafirma Nancy Chabot, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

El otro asteroide de Didymos, Didymos A, posee 780 metros de diámetro.