Un animal marino también es capaz de realizar la 'fotosíntesis' como las plantas para poder sobrevivir

La babosa marina oveja de hoja, cuyo nombre científico es Costasiella kuroshimae, posee una habilidad única que le permite realizar fotosíntesis, como si fuera una planta. Aunque parece una invención de la ciencia ficción, este diminuto molusco usa la energía del sol para producir su propio alimento.

Este fenómeno convierte a esta babosa solar en uno de los casos más fascinantes de fotosíntesis en animales, algo extremadamente raro en el reino animal. Detectada por primera vez en la isla de Kuroshima (Japón) en la década de 1990, esta especie apenas alcanza un centímetro de longitud, pero su impacto científico es enorme.

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¿Qué es la oveja de hoja y por qué es fascinante?

El nombre común “oveja de hoja” proviene de su apariencia: su cuerpo verde y cubierto de estructuras similares a hojas le da una estética que recuerda a un pequeño rumiante. Pero su aspecto adorable no es lo que más sorprende a los biólogos marinos.

La Costasiella kuroshimae pertenece al grupo de las babosas marinas raras que, a diferencia de la mayoría de los animales, han desarrollado una estrategia alimenticia híbrida. Es capaz de alimentarse como un herbívoro tradicional, pero también obtiene nutrientes directamente de la luz solar, al integrar partes funcionales de las algas que consume.

Esta habilidad ha hecho que los científicos estudien el proceso desde distintas disciplinas, desde la biología celular hasta la genética, para entender cómo este animal puede mantener estructuras vegetales activas dentro de su propio cuerpo.

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¿Cómo se alimenta la oveja de hoja?

El proceso biológico detrás de esta estrategia se conoce como kleptoplastia, una forma especializada de simbiosis. Cuando esta babosa que hace fotosíntesis se alimenta de algas del género Avrainvillea, no digiere por completo las células vegetales. En cambio, retiene los cloroplastos, orgánulos responsables de la fotosíntesis, y los incorpora a su sistema digestivo.

Estas estructuras se alojan en extensiones dorsales llamadas ceratas, que actúan como pequeños paneles solares. Allí, los cloroplastos continúan funcionando y permiten que la babosa que se alimenta de luz sintetice azúcares esenciales, siempre que permanezca en aguas poco profundas con buena exposición solar.

Este fenómeno se ha observado también en otras especies, pero pocas lo hacen de forma tan eficiente como la oveja de hoja. Aunque no produce energía indefinidamente, puede subsistir durante semanas con esta fuente complementaria.

¿Qué otros animales tienen la misma habilidad?

La babosa marina oveja de hoja habita principalmente en las aguas tropicales del Pacífico, especialmente en zonas de Indonesia, Filipinas y Japón. Su camuflaje verde le permite mezclarse con facilidad entre las algas marinas donde vive y se alimenta.

Existen otras especies que comparten este mecanismo biológico. Por ejemplo, Elysia viridis, una babosa encontrada en las costas europeas, también realiza fotosíntesis aunque carece de las proyecciones en forma de hoja. Otra especie notable es Elysia marginata, que además de robar cloroplastos, puede separar su cabeza de su cuerpo y regenerarlo, un fenómeno que aún se investiga por su posible relación con la eliminación de parásitos.