Un potente rayo cósmico de origen desconocido impactó en la Tierra e intriga a los astrónomos
En los últimos 30 años no se había observado un rayo cósmico de una energía tan alta. El líder del equipo de astrónomos pensó que se trataba un error.
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La superficie de la Tierra fue impactada por un rayo cósmico de ultraalta energía que llegó desde el espacio, aunque se desconoce su origen exacto. El fenómeno astronómico, que se ve como una línea de luz extremadamente alta que llega del cielo, fue identificado por investigadores de la Universidad Metropolitana de Osaka, en Japón.
Se estima que se trata de uno de los rayos cósmicos más potentes que han llegado hasta nuestro planeta. "Cuando descubrí por primera vez este rayo cósmico de energía ultraalta, pensé que debía haber habido un error, ya que mostraba un nivel de energía sin precedentes en las últimas tres décadas”, expresó Toshihiro Fuji, profesor que dirigió la investigación, de acuerdo a un comunicado de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS).
Por su poderosa energía, el rayo fue denominado Amaterasu, en honor a la diosa japonesa del Sol, que según el sintoísmo es madre del imperio japonés.
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¿Qué es un rayo cósmico?
Un rayo cósmico es una partícula de alta energía que se mueve por el espacio a una velocidad cercana a la de la luz (299.792,458 kilómetros por segundo), según la NASA. La mayoría son núcleos atómicos desprendidos de átomos.
Entre los rayos cósmicos registrados, abundan más los que proceden de núcleos de hidrógeno, que es el elemento que existe en mayor cantidad.
Rayo cósmico de ultraalta energía
A diferencia de los rayos cósmicos normales, los de ultraalta energía, conocidos como UHECR (por sus siglas en inglés), son extremadamente raros y su energía es mayor a un exaelectronvoltio (EeV), que equivale a trillones de electronvoltios, como se denomina a la energía desprendida de un electrón (partícula con carga eléctrica negativa).
El Observatorio Pierre Auger es una iniciativa de 18 países para estudiar rayos cósmicos. Foto: Observatorio Pierre Auger
Amaterasu: misterio cósmico
El rayo cósmico Amaterasu impactó sobre la Tierra, el 27 de mayo del 2021 y fue detectado por el equipo de científicos liderados por Fuji, que pertenecen al proyeto Telescope Array, especializado en observar estos fenómenos. Este 24 de noviembre de 2023 se ha dado a conocer acerca de su naturaleza, en un estudio publicado en la revista Science.
El nivel de energía de esta partícula es de 244 EeV, lo cual la convierte en la segunda más energética que se conoce hasta la actualidad. El primer puesto es de la partícula Oh-my-god, detectada en 1991, cuya energía llegaba a los 320 EeV.
Los investigadores sostienen que, debido a su energía, no debería experimentar desviaciones significativas en su ruta; sin embargo, no se ha logrado identificar cuál es su punto de partida o qué la produjo.
Al respecto, Fuji ha señalado que no se ha identificado con ningún objeto astronómico que coincida con la dirección desde la que llegó el rayo cósmico, lo cual sugiere la posibilidad de fenómenos desconocidos que escapan de lo ya conocido y está pendiente expandir la investigación al respecto.
Recreación de un rayo cósmico de ultraalta energía llegando a la Tierra. Foto: Universidad de Osaka
