Científicos despiertan nematodo que ha estado congelado por 46.000 años

Congelarse y revivir en el futuro es una idea que no solo ha sido planteada en la ciencia ficción. Si bien no se ha registrado casos de éxito de procesos así aplicados en humanos —pese a la cantidad de cuerpos congelados que existen, con la esperanza de despertar algún día —, sí hay experiencias positivas en animales, como el reciente caso de un peculiar gusano.

Un nematodo (como se conoce a ciertos gusanos redondos y alargados), de una nueva especie, permaneció 46.000 años congelado, a 40 metros bajo la superficie de permafrost, en Siberia. Pese a la gran cantidad de tiempo en el hielo, este año 2023, el animal fue despertado por un grupo de científicos.

En el estudio que describe el suceso, publicado en la revista Plos genetics, el equipo de investigadores afirma que los nematodos han desarrollado mecanismos que les permiten suspender su vida en escalas de tiempo geológicas. Se estima que se trata del mayor periodo de tiempo en el que un animal congelado ha logrado volver de un estado inerte.

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"Nuestros hallazgos aquí son importantes para la comprensión de los procesos evolutivos porque los tiempos de generación podrían extenderse desde días hasta milenios, y la supervivencia a largo plazo de individuos de especies puede conducir a la refundación de linajes que de otro modo estarían extintos", se indica en la publicación.

¿Cómo sobrevivió el gusano?

El gusano, denominado Panagrolaimus kolymaensis, sobrevivió porque estaba en un estado criptobiótico, según señaló Teymuras Kurzchalia, uno de los científicos que participaron en la investigación, al portal CNN. Durante la criptobiosis, los organismos pueden permanecer en un estado entre la vida y la muerte, además de soportar la ausencia total de agua u oxígeno, así como temperaturas extremas, explicó.

Durante la investigación, se identificó que tanto la especie nueva como Caenohrhabditis elegans, otro organismo con el que fue comparado, presentaban genes comunes relacionados a la criptobiosis. Ambos especímenes, tras ser disecados, aumentaron la producción de un azúcar llamado trehalosa, componente que les habría permitido sobrevivir a la congelación severa.

¿Dónde encontraron al nematodo?

El espécimen fue captado a partir de muestras recolectadas de una madriguera fosilizada en depósitos de limo, en el noreste del Ártico. Luego de ser revisado por investigadores, se determinó que pertenecía a una especie no descrita anteriormente.

La posibilidad de explotar el permafrot como fuente para reanimar organismos multicelulares ha sido reconocida desde 1936 y ha dado paso a numerosas investigaciones. Por ejemplo, un crustáceo Chydorus sphaericus, que fue despertado tras miles de años, en Transbaikalian, Rusia.

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¿Qué otros animales pueden sobrevivir a la criptobiosis?

Además de los nematodos, otros animales que también han sobrevivido a criptobiosis son los tardígrados y los rotíferos.

Un tardígrado que había sido congelado durante más de 30 años fue reanimado por científicos del Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón, en 2016. Por otro lado, en 2021, un rotífero fue despertado por un equipo de investigadores luego de estar congelado 24.000 años.