Identifican al ancestro más antiguo de todos los vertebrados vivos

El proceso que llevó a los invertebrados a ser vertebrados ha sido un misterio durante siglos. Sin embargo, un equipo ha usado nuevas técnicas para analizar a los yunnanozoos, criaturas del período Cámbrico, y sugieren que serían los ancestros extintos más antiguos conocidos de los vertebrados.

Un estudio que publica Science y firman científicos de la Academia China de Ciencias usó técnicas inexploradas hasta ahora para clasificar a los yunanozoos, parecidos a los peces, con ojos y cerebro en un extremo de un cuerpo blando similar al de un gusano.

Estas enigmáticas criaturas, que surcaban los mares hace 520 millones de años durante el Cámbrico temprano, serían los antiguos ancestros de los vertebrados modernos, al presentan un rasgo inconfundible, un esqueleto faríngeo hecho de cartílago celular.

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El equipo considera que son “los vertebrados madre más antiguos conocidos”, según un comunicado de la Academia China de Ciencias. El término “vertebrado madre” se refiere a los vertebrados extintos, pero estrechamente relacionados con los vivos.

Los conocimientos que aporta este análisis de fósiles podrían dar pistas sobre la evolución temprana del esqueleto faríngeo, que fue una innovación crucial en la evolución de los vertebrados, ya que probablemente sentó las bases para el desarrollo de la mandíbula y el cráneo.

A lo largo de los años, a medida que los científicos han estudiado cómo evolucionaron los vertebrados, uno de los principales focos de investigación han sido los arcos faríngeos, esas estructuras que producen partes de la cara y el cuello, como los músculos, los huesos y el tejido conectivo.

Para comprender mejor el papel del arco faríngeo en los vertebrados antiguos, el equipo estudió 127 fósiles de yunnanozoos de cuerpo blando encontrados en la provincia de Yunnan (China), a través de métodos como la la microtomografía de rayos X y la microscopía electrónica de barrido y transmisión.

Al observar de cerca las formaciones celulares y subcelulares de estructuras en los yunnanozoos, que se asemejan mucho a los arcos branquiales cartilaginosos de los vertebrados modernos, descubrieron que estaban compuestos de cartílago dentro de una matriz extracelular de microfibrillas.

Según los autores, esta combinación de tejidos se ha considerado una característica definitoria de los vertebrados, hallazgos que apoyan la idea de que los yunanozoos son, vertebrados troncales.