Descubren un planeta rocoso como la Tierra con un año que dura solo 8 horas

Un grupo internacional de 78 científicos encabezados por el Instituto de Investigación Planetaria del DLR (Centro Aeroespacial Alemán) ha descubierto a GJ 367 b, un exoplaneta rocoso mucho más denso que la Tierra y de estructura interna parecida a Mercurio. Se encuentra a una distancia cercana de 31 años luz —considerando la vastedad universal— y completa su órbita en solo ocho horas.

Se trata, específicamente, de un exoplaneta de periodo ultracorto (USP) por dar una vuelta alrededor de su estrella en menos de un día y un poco más grande que Marte. Sus procesos de formación y evolución aún son desconocidos. Los resultados de la detección y caracterización del pequeño planeta se encuentran en la revista Science.

“Los autores determinaron el radio del planeta a partir del tránsito y luego utilizaron observaciones de velocidad radial (cambios de longitud de onda de una estrella) para medir la masa. Encontraron un planeta del tamaño debajo (menor) de la Tierra con una densidad casi equivalente a la del hierro puro”, se mencionó en el manuscrito.

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En astronomía, se denomina tránsito planetario al paso de un planeta por delante de la superficie de su estrella madre. Ese método es uno de los más afectivos a la hora de detectar mundos extrasolares. Este recurso científico se comprobó, por dar un ejemplo, el 11 de noviembre de 2019, cuando Mercurio opacó una parte del astro rey. El evento ocurre 13 veces por siglo y no lo volveremos a ver hasta 2032.

Respecto a la similitud de GJ 367 b con Mercurio, la astrónoma Kristine Lam, una autora del estudio, dijo: “Esto lo ubica entre los planetas terrestres del tamaño de la Tierra y lleva la investigación un paso adelante en la búsqueda de una ‘segunda Tierra’”.

Lanzado el 18 de abril de 2018 a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, el satélite de estudio de exoplanetas (TESS) detectó el tránsito planetario de GJ 367 b.

Según la NASA, TESS analizará 200.000 de las estrellas más brillantes cerca del Sol a fin de identificar nuevos mundos. Después de catalogarlos, se espera que 300 de ellos tenga características comparables a la Tierra y a las supertierras (hasta 10 veces la masa de nuestro planeta).

“Con el estudio meticuloso y la combinación de diferentes métodos de evaluación, se determinó con precisión el radio y la masa del planeta: su radio es el 72% del de la Tierra y su masa el 55% del de la Tierra”, explicó un comunicado del Centro Aeroespacial Alemán.

La estrella madre de este exoplaneta, llamada GJ 367, es una enana roja de la mitad del tamaño del Sol. “Los investigadores estiman que estas enanas rojas, también conocidas como estrellas de clase M, están en órbita alrededor de un promedio de dos a tres planetas”, añadió el mismo documento.

Enric Pallé, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y coautor de la investigación, destacó que debido a la proximidad del exoplaneta con su estrella, el nivel de radiación es 500 veces comparado con el de la Tierra. “La temperatura de la superficie podría alcanzar los 1.500 grados Celsius”, subrayó.