Socorristas enfermos del 11 de septiembre podrían perder sus trabajos, a pesar de la ley

Cuando Vanessa Rodríguez, bombera de Nueva York (Estados Unidos), pasó cerca de un año recolectando partes de cuerpos en la zona cero después de los ataques terroristas del 11 de septiembre del 2001, nunca se dio cuenta de que el polvo tóxico que inhaló le ocasionaría cáncer en etapa tres.

Dos décadas después, la ahora discapacitada madre de dos hijos se prepara para solicitar asistencia social después de enterarse de que la licencia por enfermedad ilimitada a la que pensó que tenía derecho, según un proyecto de ley estatal de 2019, no es tal después de todo, a pesar de lo que prometieron los políticos.

“Pensé que la ciudad nos cuidaría. Me siento excluida, como: ‘Aquí tienes. Hiciste tu trabajo. Vete fuera ahora.’ Es tan injusto la forma en que están manejando las cosas”, dijo Rodríguez, quien perdió su empleo en mayo de este año, a The Post durante una entrevista.

Rodríguez, de 47 años, es una de la media docena de miembros del Departamento de Bomberos de Nueva York (FDNY) que supieron que serían despedidos por estar enfermos durante más de un año con lesiones relacionadas con el 11 de septiembre, bajo la ley de licencia por enfermedad ilimitada del estado para trabajadores públicos que respondieron al atentado terrorista.

Cuando el FDNY informó a los trabajadores que serían despedidos si no volvían a laborar, muchos de ellos estaban en medio de largas batallas legales con el Sistema de Jubilación de Empleados de la Ciudad de Nueva York (NYCERS).

Pero las solicitudes han sido denegadas, algunas repetidas veces, y los expertos dicen que las batallas judiciales pueden durar años para los miembros del FDNY, dejándolos atrapados en un limbo burocrático entre la licencia por enfermedad y la jubilación, que arruina sus vidas financieramente.

“La población del World Trade Center siempre ha sido vista como un grupo de individuos muy, muy apreciado”, mencionó Gary Smiley, el enlace del World Trade Center para el Local 2507, el sindicato de paramédicos e inspectores de incendios.

“No entiendo por qué quieres lastimar a esta gente más de lo que ya han sido lastimados”, respondieron a lo que pensaron que era un accidente aéreo, pero que se convirtió en una pesadilla que, 21 años después, sigue siendo una pesadilla.

Hasta 200 miembros del personal de EMS, que respondieron a los ataques terroristas y que todavía están trabajando o en licencia temporal con lesiones relacionadas con el 11 de septiembre, también podrían perder sus empleos, expresó Smiley.

La ley de licencia por enfermedad ilimitada, firmada por el exgobernador Andrew Cuomo en el 18.º aniversario del 11 de septiembre, otorgó a varios empleados de la ciudad, que resultaron heridos en respuesta a la agresión, la misma política ilimitada a la que tenían derecho sus homólogos uniformados en el NYPD y el FDNY.

El senador estatal Andrew Gounardes, uno de los patrocinadores del proyecto de ley, celebró esta como el final de las “luchas de salud desgarradoras” y las interminables negociaciones por los beneficios sanitarios que los socorristas necesitaban con urgencia después de desarrollar una variedad de enfermedades mortales a partir de ese momento.

El FDNY señaló que sería ridículo esperar que cualquier agencia pública pague indefinidamente a un empleado que no trabaja durante años, independientemente de si las lesiones están relacionadas con el 11 de septiembre o no.

La agencia explicó que el personal que enfrenta el despido ha estado enfermo durante más de un año y culpó a Sistema de Jubilación de Empleados de la Ciudad de Nueva York (NYCERS) por negarles a los trabajadores sus jubilaciones anticipadas y obligarlos a librar costosas batallas legales, a pesar de sus discapacidades que terminaron con su carrera.

“Nos han informado que cada uno de estos miembros solicitó una pensión por discapacidad a través de NYCERS y se la negaron”, indicaron.

“Si estos miembros quisieran volver a trabajar, podrían regresar a nuestra Oficina de Servicios de Salud mañana y comenzar el proceso de reincorporación y ofrecerles una adaptación razonable”, manifestó un portavoz del FDNY en un comunicado.

“Hemos explorado tantas opciones como sea posible para mantener a estos miembros en nuestra nómina. Hemos hecho numerosos intentos de evitar la separación y hemos agotado todas nuestras opciones”, añadió.

Por su parte, Smiley manifestó que “en ninguna parte del proyecto de ley (licencia por enfermedad ilimitada) se establece que no sea ilimitada. En ninguna parte dice que, después de un año, estás despedido. De lo contrario, no se habría llamado el proyecto de ley de licencia por enfermedad ilimitada. Se habría llamado el proyecto de ley de un año del World Trade Center”.

Tim McEnaney, que dirige un bufete de abogados que se especializa en las tres cuartas partes de la pensión por discapacidad de Nueva York, mencionó que los miembros de EMS ven “resultados desproporcionadamente negativos” cuando solicitan una jubilación anticipada de NYCERS en comparación con “cualquier otro servicio uniformado en la ciudad”.

“Tienes que tener metástasis de cáncer, o perder una pierna o un brazo, o algo tan irrefutablemente incapacitante que (NYCERS) sería un completo hazmerreír para el mundo (por negar la solicitud). Aparte de eso, te están negando”, indicó McEnaney, cuyo bufete de abogados Goldberg & McEnaney representa a dos de los integrantes de EMS entrevistados por The Post.

Rodríguez, del EMT del Bronx, conoce muy bien esa lucha. Desde 2014, NYCERS ha denegado su solicitud de jubilación anticipada en seis ocasiones.

En 2008, le diagnosticaron angiosarcoma en etapa tres y, aunque la quimioterapia y la radiación más tarde la pusieron en remisión, el cáncer y los procedimientos que tuvo que combatir afectaron gravemente su cuerpo.

Todavía sufre del síndrome de dolor crónico posmastectomía, una afección llamada osteomalacia, que ablanda los huesos, neuropatía periférica y enfermedad degenerativa del disco, precisó.

En 2014, el FDNY determinó que tenía una “discapacidad permanente parcial”.

“Funcionalmente, es incapaz de agarrar. Ella no puede levantar. Tiene dificultad con alfileres y agujas y entumecimiento en los dedos de manos y pies. No puede agarrar la camilla”, escribió el Dr. KJ Kelly, director médico del FDNY en ese momento, en un informe después de que examinaron a Rodríguez.

“No puede arrodillarse ni agacharse y tendría dificultades para realizar todas las tareas esenciales de un técnico de emergencias médicas”.

Rodríguez volvió a laborar como despachadora, pero cuando el trabajo de oficina también resultó ser demasiado agotador, se ausentó con licencia por enfermedad ilimitada en 2019 mientras continuaba luchando con NYCERS.