Científicos chinos descubren el ancestro de plantas y animales: vivió antes del oxígeno en la Tierra primitiva

Durante milenios, la ciencia ha intentado descifrar el origen de los eucariotas, el tipo de célula del que derivan animales, plantas y hongos. Un reciente estudio, encabezado por centros de investigación en China y difundido por la revista Nature, presenta un descubrimiento que podría redefinir los fundamentos de la biología: el antecesor de las formas de vida compleja habitaba un entorno carente de oxígeno y obtenía su energía a partir del hidrógeno.

El estudio, liderado por la Universidad Normal del Este de China y la Universidad de Shenzhen, examinó 58 nuevos genomas pertenecientes a Asgard, un supergrupo de arqueas descubierto en 2015. Mediante el uso de técnicas de biología computacional, los investigadores identificaron a las arqueas Njordarchaeales como los organismos más cercanos al ancestro común de todas las células eucariotas.

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Un ancestro que respiraba hidrógeno: el hallazgo chino que reescribe el origen de la vida compleja

Contrario a la creencia tradicional de que el oxígeno fue indispensable para el surgimiento de organismos complejos, el estudio plantea una idea disruptiva. El equipo descubrió que las Njordarchaeales carecían de la maquinaria genética para usar oxígeno, pero poseían genes especializados en el metabolismo del hidrógeno. Esto refuerza la llamada hipótesis del hidrógeno, que postula que la simbiosis entre un organismo que consumía hidrógeno y otro que lo producía dio origen a las células eucariotas.

“El análisis genómico indica que el último ancestro usual de los eucariotas probablemente era anaerobio, vivía en ambientes sin oxígeno y se nutría de moléculas simples como aminoácidos”, explicó Feng Gao, investigador principal del proyecto. Esta hipótesis también se alinea con los registros geológicos que sitúan el Gran Evento de Oxidación mucho después del surgimiento de la vida compleja.

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La datación molecular usada por el equipo sitúa el surgimiento del linaje de los eucariotas hace más de 2.200 millones de años. En ese periodo, la atmósfera terrestre carecía de oxígeno, lo que hacía inviable la vida tal como la conocemos hoy. Las arqueas de Asgard, especialmente las del tipo Heimdallarchaeia y Njordarchaeales, emergen como protagonistas de una era dominada por procesos anaerobios.

Según la Universidad de Aarhus, que colaboró en el estudio, este hallazgo no solo impacta la biología evolutiva, sino también las teorías sobre biodiversidad y vida extraterrestre. Si la vida compleja pudo surgir en ausencia de oxígeno, también podría hacerlo en otros planetas con condiciones similares. La eucariogénesis ya no sería un evento exclusivo de la Tierra.