Científicos encontraron 120 millones de toneladas de litio en un megayacimiento que vive debajo de un volcán

Un equipo de geólogos han descubierto un yacimiento de aproximadamente 120 millones de toneladas de litio en la Caldera McDermitt, Estados Unidos. Considerado el depósito más grande del mundo de este mineral, este hallazgo podría ser clave para la producción de baterías, consolidando a EE.UU. como el principal proveedor global y reduciendo su dependencia de importaciones.

Ubicada entre Nevada y Oregón, la Caldera McDermitt se formó hace aproximadamente 16,4 millones de años tras una poderosa erupción volcánica. Con el tiempo, la actividad geológica generó condiciones excepcionales para la acumulación de litio en minerales arcillosos, destacando especialmente en la capa de illita de Thacker Pass. La combinación de procesos volcánicos y sedimentarios dio origen a un yacimiento cuya concentración de litio supera la de cualquier otro depósito conocido en el mundo.

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¿Cómo es la Caldera McDermitt y por qué es importante?

La Caldera de McDermitt es una depresión volcánica de 45 por 35 kilómetros que, durante millones de años, acumuló capas de ceniza y sedimentos ricos en minerales. El estudio geológico publicado en Science Advances, determinó que en Thacker Pass, una sección de esta caldera, las muestras de arcilla contenían hasta un 2,4% de litio, frente al 0,4% que suelen tener otros depósitos de este tipo. Esta riqueza se debe a un proceso geológico particular: primero, el agua del antiguo lago extrajo litio de los restos volcánicos y, posteriormente, la actividad hidrotermal transformó la esmectita en illita, aumentando significativamente la concentración del mineral.

Con un estimado de hasta 120 millones de toneladas de litio, este yacimiento representa un recurso estratégico a nivel global. Su valor potencial asciende a 413.000 millones de euros (471.031,02 millones de dólares), una cifra que podría ser clave en la producción mundial de baterías para vehículos eléctricos y otros dispositivos tecnológicos.

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El impacto del hallazgo en el mercado del litio y las tecnologías limpias

La explotación de esta reserva podría disminuir considerablemente los costos de producción de baterías de ion-litio, lo que haría más accesibles los vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía limpia. Además, reduciría la dependencia de Estados Unidos respecto a países como Chile, Argentina y China, principales proveedores actuales de litio.

Según las proyecciones, la demanda de litio podría multiplicarse por ocho hacia 2040, impulsada por la transición energética mundial. “Las decisiones que se tomen en Thacker Pass podrían cambiar el futuro de la energía limpia en todo el mundo”, advierte el estudio.

Sin embargo, el desarrollo del proyecto no está exento de preocupaciones ambientales. Aunque un juez federal autorizó la continuidad de la mina, científicos advierten que la extracción podría generar contaminación del suelo, liberación de metales pesados y un elevado consumo de agua, incluso utilizando métodos menos invasivos que las tradicionales piscinas de evaporación.

El riesgo ambiental de la extracción de litio

Los expertos señalan que, pese a las técnicas más avanzadas de extracción, existe un riesgo real de alteración del ecosistema local. La remoción de grandes cantidades de tierra y el manejo de residuos minerales podrían afectar la calidad del suelo y las fuentes de agua subterránea. De acuerdo con los investigadores, la presencia de elementos como potasio, flúor, rubidio y cesio en los líquidos hidrotermales que enriquecieron la illita podría agravar la contaminación si no se gestionan adecuadamente.

Las autoridades ambientales estadounidenses mantienen bajo vigilancia el avance del proyecto y exigen la implementación de estrictos controles para mitigar el impacto ecológico. La magnitud del yacimiento convierte a Thacker Pass en una pieza clave para el futuro energético, pero también plantea serios desafíos para lograr un equilibrio entre desarrollo económico y conservación ambiental.