Científicos descubren cómo se forma el oro en pocos días: el proceso es parecido a la leche cortada

Un misterio que intrigó a la comunidad científica durante décadas ha sido resuelto. Investigadores de la Universidad McGill, en Canadá, demostraron que las vetas de oro conocidas como "de bonanza" pueden formarse en apenas unos días, desafiando la teoría clásica que afirmaba que estos depósitos requerían cientos de miles de años para generarse.

El estudio, liderado por el profesor Anthony Williams-Jones y el estudiante de doctorado Duncan McLeish, se centró en el análisis de muestras de la mina Brucejack, situada en Columbia Británica. Publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, la investigación reveló un fenómeno natural sorprendente: la floculación de coloides de oro, un proceso comparable a la coagulación de la leche. Este descubrimiento redefine la comprensión sobre la formación de vetas de oro de bonanza y abre nuevas perspectivas para la minería y la exploración geológica.

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¿Cómo se forma el oro en poco tiempo?

Depósitos hiperenriquecidos de oro, conocidos como vetas de bonanza, contienen concentraciones de este metal millones de veces superiores a las presentes en la corteza terrestre promedio. Su formación rápida ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo. Ejemplos de estas vetas se encuentran en regiones como Ballarat en Australia, Serra Pelada en Brasil y Red Lake en Canadá.

Un reciente estudio de la Universidad McGill ha esclarecido el fenómeno de los depósitos de bonanza, que hasta ahora carecía de una explicación definitiva. A diferencia del oro que se forma gradualmente mediante fluidos hidrotermales a lo largo de millones de años, estos depósitos pueden originarse en plazos asombrosamente cortos, en ocasiones en solo días. Este descubrimiento desafía la teoría tradicional que postulaba la necesidad de grandes volúmenes de agua mineralizada circulando por fracturas en la corteza terrestre para crear vetas de oro visibles.

El proceso del oro similar a la leche cortada

El proceso clave detrás de estas formaciones rápidas radica en los coloides de oro, partículas diminutas que se suspenden en fluidos geotérmicos. "Observamos que estas nanopartículas cargadas se repelen entre sí en un fluido, similar a cómo las partículas de grasa en la leche cortada forman una película gelatinosa", explican los investigadores.

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Cuando estas cargas se neutralizan, las partículas floculan, es decir, se agrupan y precipitan rápidamente, rellenando grietas en las rocas. Este fenómeno explica cómo, en condiciones geológicas específicas, se generan vetas ultrarricas de oro en plazos reducidos. Además, este descubrimiento no solo aporta conocimiento científico, sino que también tiene aplicaciones prácticas para la minería, al facilitar estrategias más eficientes para identificar depósitos de bonanza.

La mina de oro más profunda del mundo

La mina de oro Mponeng, situada en la región de Witwatersrand en Sudáfrica, se ha convertido en una de las principales zonas auríferas del mundo debido a la alta concentración de vetas de oro en sus profundidades. Con una profundidad de 4 kilómetros, las temperaturas en esta mina pueden superar los 60°C en algunos puntos.

La mina ha experimentado múltiples derrumbes debido a su ubicación en una zona sísmica. Para mitigar este riesgo, sus paredes han sido reforzadas con hormigón flexible combinado con fibra de acero, lo que permite que la estructura conserve cierta flexibilidad y resista mejor los efectos de los terremotos.

En 2012, la mina de Mponeng produjo más de 405.000 onzas de oro y contaba con reservas estimadas en 13,7 millones de onzas. Con su significativo potencial de recursos, actualmente está en expansión para extender su vida operativa más allá del año 2040.