La primera misión de la NASA para estudiar un océano más allá de la Tierra: cómo ver el lanzamiento
La misión Europa Clipper de la NASA despegó este 14 de octubre para investigar el océano bajo la superficie de la luna Europa de Júpiter.
La NASA lanzó la sonda Europa Clipper, una misión histórica destinada a explorar el océano que yace bajo la capa de hielo de la luna Europa, satélite de Júpiter. Este lanzamiento marca un importante paso en la exploración de mundos oceánicos fuera de la Tierra, con el objetivo de estudiar si esta luna alberga las condiciones necesarias para la vida. La sonda será enviada al espacio a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. El evento, que será transmitido en vivo por la agencia espacial estadounidense, es esperado por la comunidad científica como para el público en general.
El interés por la luna Europa ha crecido significativamente en las últimas décadas debido a las evidencias de un vasto océano subterráneo. Además de ser la primera misión dedicada a estudiar un océano extraterrestre, Europa Clipper también podría proporcionar respuestas a preguntas fundamentales sobre la habitabilidad en otros cuerpos del sistema solar.
¿En qué consiste la misión Clipper?
La misión Europa Clipper tiene como objetivo principal determinar si existen condiciones habitables en la luna Europa. Esta sonda espacial está diseñada para estudiar tres aspectos clave: la capa de hielo que cubre su superficie, el océano subyacente y la composición geológica del satélite. La nave llevará a cabo casi 50 sobrevuelos cercanos a Europa, alcanzando altitudes de hasta 25 kilómetros sobre su superficie, lo que permitirá explorar diferentes áreas del satélite.
Uno de los aspectos más prometedores de la misión es la capacidad de sus instrumentos para penetrar la gruesa capa de hielo de Europa y obtener datos del océano subterráneo. Entre estos instrumentos se encuentran cámaras de alta resolución, espectrómetros para analizar la composición de la superficie y un radar capaz de atravesar el hielo en busca de agua líquida. Además, Europa Clipper investigará la tenue atmósfera de Europa y sus interacciones con el entorno espacial, proporcionando una visión integral del satélite.
Si bien la misión no está diseñada específicamente para detectar vida, sí buscará evidencias de que Europa podría albergar organismos. Los científicos consideran que el océano bajo el hielo del satélite posee características similares a las que se encuentran en ambientes habitables en la Tierra, como la presencia de agua, materia orgánica y fuentes de energía química.
Misión Clipper: cómo ver la transmisión EN VIVO
El lanzamiento de Europa Clipper ha estado programado para el 14 de octubre de 2024 a las 12:06 p. m. EDT (11:06 hora Perú), desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. La NASA ha ofrecido una transmisión en su plataforma NASA+, así como en su canal de YouTube.
Adicionalmente, SpaceX proporciona una cobertura en sus canales oficiales, mientras que otras plataformas como Space.com también se unen a la transmisión en vivo. Este lanzamiento, además de ser un evento científico, es una oportunidad para el público de participar en la historia de la exploración espacial.
¿Cómo es la sonda Europa Clipper?
Europa Clipper no es una nave espacial común. Con sus paneles solares desplegados, la sonda alcanza el tamaño de una cancha de tenis, lo que la convierte en la nave más grande que la NASA haya construido para una misión planetaria. La razón de su tamaño radica en la necesidad de recolectar suficiente energía solar para operar en el sistema de Júpiter, que está cinco veces más alejado del Sol que la Tierra. Además, la sonda está equipada con una gran antena de radar que será crucial para estudiar la luna Europa.
Uno de los mayores desafíos de esta misión es la radiación. Júpiter tiene un campo magnético extremadamente fuerte, lo que genera un entorno hostil para cualquier equipo electrónico. Para proteger los delicados instrumentos de la sonda, la NASA ha diseñado una bóveda especial con paredes de titanio y aluminio, una estrategia que ya fue utilizada con éxito en la misión Juno. Esta protección permitirá que Europa Clipper sobreviva durante sus cuatro años de operación en la órbita de Júpiter.
El diseño de la sonda también incluye una serie de instrumentos avanzados, como un magnetómetro para medir la fuerza del campo magnético de Europa y un espectrómetro de masas para analizar las partículas en la atmósfera del satélite. A lo largo de su misión, la sonda enviará a la Tierra datos que permitirán a los científicos crear mapas detallados del océano de Europa, su capa de hielo y su geología.
