Chip de Elon Musk que promete devolver la vista a personas ciegas avanza: FDA lo califica como “dispositivo innovador”

Elon Musk informó que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA)  ha calificado de "dispositivo innovador" a Blindsight. Este es un chip desarrollado por Neuralink, su empresa dedicada a la neurotecnología, que promete devolver la visión a las personas que hayan perdido la vista o, incluso, hayan nacido ciegas. El comentario aprobatorio de la entidad estadounidense, otorgada bajo el Programa de Dispositivos Innovadores, implica que el proyecto cumple con ciertos criterios que lo hacen prometedor en términos de avance médico y permite un proceso acelerado de desarrollo y revisión.

"El dispositivo Blindsight de Neuralink hará ver incluso a quienes han perdido ambos ojos y el nervio óptico. Si la corteza visual está intacta, permitirá ver por primera vez incluso a quienes han sido ciegos de nacimiento", expresó Musk por medio de su cuenta oficial de X. Mientras tanto, Neuralink twitteó una invitación a unirse a su misión de "devolver la vista a quienes la han perdido".

¿Cómo funciona Blindsight?

Blindsight es un chip que funciona capturando la luz que normalmente llegaría a la retina. Estas señales son enviadas directamente a electrodos colocados en las neuronas de la corteza visual del cerebro. Así, es posible procesar información visual sin necesidad de órganos de visión naturales.

"Para establecer expectativas correctas, la visión será al principio de baja resolución, como los gráficos de Atari, pero con el tiempo tiene el potencial de ser mejor que la visión natural y permitir ver en longitudes de onda infrarrojas, ultravioletas o incluso de radar, como Geordi La Forge", comentó Elon Musk sobre el funcionamiento del dispositivo en su comunicado.

Musk hizo referencia a Geordi La Forge, un personaje de Star Trek, ciego de nacimiento, pero gracias a un dispositivo llamado VISOR (Visual Instrument and Sensory Organ Replacement) puede "ver" a través de ondas electromagnéticas, lo que le permite percibir su entorno de maneras que van más allá de la visión humana normal.

Críticas al dispositivo que promete restaurar la visión

Ione Fine, profesora de psicología en la Universidad de Washington, ha cuestionado la premisa de que implantar millones de electrodos en la corteza visual conducirá a una visión de alta resolución. Junto con el profesor de Psicología Geoffrey Boynton, realizaron una investigación, en la que crearon un modelo computacional para simular el tipo de visión que podría proporcionar un implante como el que propone Musk.

Fine señala que obtener una buena visión no solo implica estimular células individuales, sino también crear un código neuronal que se divide a millas de células. Esto sugiere que los resultados del chip podrían ser limitados y no cumplir con las expectativas planteadas por Neuralink.

"Desafortunadamente, nadie ha sugerido aún una forma sensata de determinar el campo receptivo de cada neurona individual en un paciente ciego específico. Sin esa información, no hay forma de ver las estrellas", destacó en un artículo para el portal The Conversation donde presentaron sus hallazgos.

"Los pacientes pagan el precio cuando estos dispositivos fallan y quedan abandonados a su suerte con tecnologías huérfanas en sus ojos o cerebros", advirtió la experta. Asimismo, agregó que la FDA podría exigir que las empresas de tecnología desarrollen planes de emergencia que minimicen posibles daños.

El implante cerebral de Neuralink probado en humanos

Hasta la actualidad, Neuralink ya ha probado uno de sus chips cerebrales en humanos. N1 Implant  es un dispositivo innovador diseñado para facilitar la comunicación entre el cerebro humano y dispositivos digitales. Tiene aproximadamente el tamaño de una moneda y es capaz de registrar y transmitir actividad neuronal a través de más de 1000 electrodos.

Noland Arbaugh, un hombre de 30 años que se convirtió en cuadripléjico tras un accidente de buceo en 2016, fue el primer paciente en recibir el chip cerebral de Neuralink. El joven ha reportado cambios significativos en su vida diaria, como la capacidad de controlar un cursor de computadora y jugar ajedrez solo con su mente.

Musk ha reconocido problemas anteriores con el implante, como la retracción de los hilos que conectan el chip al cerebro del primer paciente. Sin embargo, ha asegurado que se están implementando mejoras para mitigar estos problemas en futuros pacientes.