La vida en la Tierra habría iniciado antes de lo pensado, según hallazgo de agua de 4.000 millones de años

Se pensaba que la vida en la Tierra había surgido hace 3.500 millones de años. Sin embargo, una investigación de la Universidad John Curtin, de Australia, ha presentado pruebas de que sus orígenes podrían haber sido, por lo menos, 500 millones de años antes.

El estudio, liderado por el Dr. Hamed Gamaleldien, encontró evidencias de agua dulce que data de hace 4.000 millones de años, lo que podría tener implicaciones profundas en nuestra comprensión de cómo y cuándo surgió la vida en nuestro planeta. Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature geoscience.

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El hallazgo más antiguo de agua dulce

Para el hallazgo, el equipo de científicos estudió profundamente los isótopos de circón obtenido de Jack Hills. Esta cadena de montañas en Australia es considerada la fuente de material de origen terrestre más antiguo que existe en la actualidad. Asimismo, el circón es un mineral que destaca por su durabilidad y resistencia a la erosión y altas temperaturas, por lo que es un elemento importante para la geología.

“Al examinar la edad y los isótopos de oxígeno en pequeños cristales del mineral circón, encontramos firmas isotópicas inusualmente ligeras que se remontan a hace cuatro mil millones de años. Estos isótopos ligeros de oxígeno suelen ser el resultado de la alteración de rocas por agua dulce y caliente a varios kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra", dijo Gamaleldien para un comunicado oficial de la universidad.

El descubrimiento también cuestiona la creencia de que la Tierra estuvo completamente cubierta por mares hace 4.000 millones de años. Los isótopos de oxígeno sugieren que existían ciclos de agua activos muchos años antes de lo que suponen las teorías conocidas hasta la actualidad.

"Los hallazgos marcan un importante paso adelante en nuestra comprensión de la historia temprana de la Tierra y abren puertas para una mayor exploración de los orígenes de la vida", señaló Hugo Olierook, coautor del estudio.

Parte de la investigación se llevó a cabo con el uso del CAMECA 1300HR3, un tipo de instrumento avanzado, en las instalaciones de microsonda de iones del Centro John de Laeter. Este centro, especializado en medir y analizar la composición de materiales a nivel microscópico, recibió financiamiento de AuScope, una iniciativa de la estrategia nacional australiana para el desarrollo de infraestructuras de investigación, así como del Servicio Geológico de Australia Occidental y de la Universidad Curtin.

Jack Hills y el origen de la vida en la Tierra

Jack Hills es una formación geológica que se extiende unos 80 kilómetros y consiste en rocas sedimentarias y metamóficas erosionadas, entre las que se incluyen arenisca y cuarcita. Los circones hallados en las rocas del lugar han sido fechados hasta 4.404 millones de años

Los cristales de circón encontrados en Jack Hills son los materiales de la Tierra más antiguos que se conocen. Se estima que estos minerales son excepcionalmente duraderos y han permanecido a través de numerosas generaciones de rocas.