Astronautas de la NASA viajarán al espacio en la primera prueba de vuelo tripulado de la nave Starliner

Como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, la empresa aeroespacial Boeing ha desarrollado la nave Starliner. El vehículo, que consiste en una cápsula espacial reutilizable, está diseñado para transportar hasta siete astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) y otros destinos en órbita baja terrestre. Luego de superar una serie de obstáculos, la astronave está lista para realizar su primera prueba de vuelo tripulado.

Starliner iba a realizar su primera prueba de vuelo con astronautas a bordo en 2017, pero se pospuso en varias oportunidades. En la última ocasión, la nave iba a despegar con una tripulación el 21 de julio de 2023, pero el viaje fue cancelado semanas antes, debido al anuncio de problemas recién descubiertos.

"Estamos aquí, estamos preparados y listos para volar", expresó Mark Nappi, director del programa de tripulación comercial de Boeing, en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson, a fines de marzo. Este 3 de mayo, hacia el mediodía, la NASA brindó una conferencia de prensa previa al lanzamiento, transmitida en vivo desde sus canales oficiales.

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¿Cuándo será el despegue de Starliner?

La NASA ha anunciado que el lanzamiento de la nave Starliner está programado para el lunes 6 de mayo a las 10:34 p.m. ET. (9:34 en Perú). La partida se realizará desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, un lugar emblemático para los vuelos espaciales.

¿Cómo ver el primer lanzamiento tripulado de Starliner?

Puedes sintonizar el lanzamiento de la nave espacial Starliner desde el canal de YouTube oficial de la NASA, el lunes 6 de mayo.

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La ardua preparación de la nave espacial

Desde el desarrollo de su concepto en 2010, Starliner ha enfrentado diversos desafíos que han requerido una extensa revisión y múltiples pruebas. El primer vuelo de prueba, OFT-1 en 2019, reveló fallos críticos en la automatización y el software, lo que llevó a una revisión completa del sistema y a una segunda misión de prueba no tripulada (OFT-2) en 2022. De acuerdo a Space.com, esta segunda prueba, aunque enfrentó algunos contratiempos, permitió ajustar los sistemas de la nave y prepararla para su primer vuelo tripulado.

Durante la preparación, se descubrieron y solucionaron múltiples problemas técnicos, incluidos los relacionados con los paracaídas y el sistema de soporte vital. Además, se llevaron a cabo pruebas exhaustivas en tierra para asegurar la funcionalidad de todos los sistemas bajo las condiciones extremas del espacio. La integración y las pruebas de los sistemas se realizaron en las instalaciones de Boeing, con la participación directa de los astronautas Wilmore y Williams, quienes jugaron un papel activo en el proceso de verificación final.

La primera prueba tripulada

La misión Crew Flight Test (CFT), como se ha denominado al primer vuelo tripulado, tiene el objetivo de demostrar la capacidad de Starliner para transportar astronautas de manera segura hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Después de dos vuelos de prueba sin personas a bordo, este vuelo es fundamental para obtener la certificación final de la NASA para operaciones tripuladas regulares.

Durante el vuelo, Wilmore y Williams llevarán a cabo una serie de pruebas en órbita para evaluar el rendimiento del sistema de soporte vital, el control manual y automático de la nave, y otros sistemas críticos antes de acoplarse a la ISS.

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Astronautas experimentados

Butch Wilmore y Sunny Williams son veteranos del transbordador espacial de la NASA y de los programas de naves espaciales Soyuz de Rusia. En esta ocasión, pondrán a prueba sus décadas de experiencia.

"Hemos recibido capacitación y tenemos nuestras huellas dactilares en cada procedimiento que existe para esta nave espacial", afirmó Wilmore en una conferencia de prensa, desde el Centro Espacial Kennedy. "Estamos completamente capacitados en todos los aspectos de Starliner", agregó.

"Nos sentimos muy seguros y muy cómodos cuando esta nave espacial vuela. Aquí es donde se supone que debemos estar", expresó Williams.

Ambos astronautas han estado en cuarentena dentro del edificio de operaciones y caja Neil Armstrong desde el 25 de abril, como parte del proceso para garantizar su salud óptima y minimizar el riesgo de contagio antes del lanzamiento.