Telescopio de la NASA detecta 'planetas gigantes' que vagan por el espacio sin orbitar una estrella
Astrónomos están desconcertados por la presencia de más 500 cuerpos del tamaño de Júpiter, que deambulan en parejas y no encajan en la clasificación de un planeta o estrella.
En un nuevo vistazo al universo, el telescopio James Webb de la NASA ha detectado centenares de cuerpos gigantes que parecen tener las características de un planeta gigante gaseoso, con la importante diferencia de que estos no orbitan una estrella.
Los singulares cuerpos astronómicos han sido denominados JuMBO, siglas en inglés de “objetos binarios con la masa de Júpiter”. Dicho nombre se debe a que la mayoría de ellos tiene una masa similar a la del planeta más grande del sistema solar, mientras que algunas docenas parecen moverse en parejas por el espacio.
Los detalles del hallazgo han sido publicados en un estudio que se aloja en el repositorio arXiV, a la espera de la revisión de un equipo de expertos independientes.
Los enigmáticos objetos han sido denominados JuMBO, siglas en inglés de objetos binarios de la masa de Júpiter. Foto: NASA / ESA / CSA / BBC
Ni planetas ni estrellas: JuMBO
Los JumBO, demasiado pequeños para ser estrellas y al mismo tiempo fuera de la órbita de una como para ser un planeta, son cuerpos demasiado jóvenes en términos astronómicos, ya que se formaron hace apenas un millón de años.
Estos han sido avistados en el cúmulo de estrellas de la Nebulosa de Orión, también llamada Messier 42, que se ubica a 1.400 años luz de la Tierra y se suele observar como una pequeña mancha en el cielo nocturno. Esta región, conocida como el Cúmulo del Trapecio, es famosa por tratarse de la zona de formación de estrellas masivas más cercana a nuestro planeta.
Aunque los JuMBO son objetos extremadamente calientes (su temperatura bordea los 1.000 °C), se estima que pronto se enfriarán por el simple hecho de que no tienen una estrella anfitriona.
Imagen del cúmulo del Trapecio, en el interior de la Nebulosa de Orión, donde se están formando miles de estrellas masivas jóvenes. Foto: NASA / ESA / CSA
Un nuevo tipo de objeto
Los astrónomos aseguran que la existencia de los JuMBO no concuerda con las teorías existentes sobre la formación de estrellas y planetas gaseosos. Por eso, plantean dos hipótesis sobre su surgimiento.
La primera sugiere que estos objetos pueden haber surgido de áreas de la nebulosa donde la acumulación de materia no es tan densa como para formar estrellas completas.
La segunda, por otro lado, indica que pueden haber sido cuerpos que inicialmente se formaron alrededor de un astro, de manera similar a un gigante gaseoso, pero que luego habrían sido expulsados al espacio interestelar
Aunque los expertos aseguran que la hipótesis de la expulsión es la más plausible, al mismo tiempo se encuentran intrigados por cómo estos objetos han permanecido emparentados como pares binarios pese a haber sido eyectadas.
"Ahora mismo no tenemos un respuesta", dijo a la BBC Mark McCaughrean, asesor científico principal de la Agencia Espacial Europa (ESA).
Otro detalle desconcertante para los astrónomos es que un pequeño porcentaje de los JuMBO hallados (el 9%, para ser exactos) se encuentra separado el uno del otro, a una distancia 100 veces mayor de la que separa a la Tierra del Sol.
Matthew Batte, astrofísico de la Universidad de Exeter, sostuvo: “No sé cómo explicar la gran cantidad de objetos que han visto. Parece que nos falta algo en todas las teorías que tenemos hasta ahora. Parece que hay un mecanismo que está formando estos [objetos] en el que aún no hemos pensado”.