Un cohete fuera de control acaba de estrellarse en la Luna, informan astrónomos

La parte descartada de un cohete se ha estrellado este viernes 4 de marzo en la superficie de la Luna, según estimaciones de los astrónomos, que desde hace semanas venían rastreando el objeto fuera de control. Sin embargo, su origen aún no está muy claro.

Dado que el choque ha ocurrido en la cara oculta de la Luna —el lado que nunca ‘mira’ hacia la Tierra—, no se ha podido registrar el momento del impacto.

Según Bill Gray, astrónomo que dirige el programa de observación Project Pluto, el objeto de 4 toneladas y 12 metros de largo ha impactado en la superficie lunar a una velocidad de 9.288 kilómetros por hora, lo cual debió haber generado un cráter de entre 10 y 20 metros de diámetro.

La colisión probablemente ha ocurrido en el interior del cráter Hertzsprung, cerca al ecuador lunar, a las 7.25 a. m. (hora peruana), según cálculos científicos.

Astrónomos atentos al impacto

La sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, que orbita alrededor del satélite natural, podría captar las primeras imágenes del impacto en las próximas semanas.

Si de algo están seguros los expertos, es que en los últimos años el cohete ha estado siguiendo una órbita caótica entre la Tierra y la Luna. El 8 de febrero, el astrónomo Gianluca Masi captó en una serie de imágenes cuando el objeto hizo su último máximo acercamiento a la Tierra (40.000 kilómetros de distancia).

Esta ha sido la primera vez que un instrumento elaborado por el hombre ha chocado con la Luna de forma descontrolada, ya que en 2009 la NASA estrelló intencionalmente una sonda LCROSS en el polo sur lunar para estudiar la composición del polvo levantado por el impacto.

Ahora, la oportunidad de estudiar los efectos de un fenómeno inédito como el que acaba de ocurrir ha despertado gran expectativa en la comunidad científica.

¿Cohete estadounidense o chino?

En enero, Bill Gray estableció que el objeto era la parte superior de un cohete Falcon 9 de SpaceX, compañía de Elon Musk, que fue lanzado en marzo de 2015 para poner en órbita un satélite meteorológico de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Luego, tras una revisión más exhaustiva de las órbitas, se le atribuyó la responsabilidad a China, que en octubre de 2015 envió el cohete Long March 3C para acompañar a la misión lunar Change’e 5-T1. Esta información fue secundada por la página especializada en astronomía Virtual Telescope y también por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

El 23 de febrero ocurrió otro vuelco en la historia. El ministerio de Relaciones Exteriores de China negó que el cohete sea el March 3C, ya que este, después de cumplir su misión, “entró con seguridad en la atmósfera terrestre y quedó totalmente incinerado”.

El portavoz Wang Wenbin manifestó, en una conferencia de prensa, que Beijing “defiende concienzudamente la sostenibilidad a largo plazo de las actividades en el espacio exterior”, en alusión a que no tiene responsabilidad sobre este objeto, que ya forma parte de la enorme cantidad de basura orbital.

Por su parte, el astrónomo Vishnu Reddy y sus estudiantes de la Universidad de Arizona en Tucson lograron realizar una de las últimas observaciones posibles del cohete. Así, aprovecharon para medir el espectro de su brillo con las características conocidas del cohete de SpaceX y el de la misión china Change’e 5-T1.

“El espectro del objeto impactador coincide mejor con el propulsor chino que con el propulsor SpaceX. Dada la evidencia dinámica citada por Bill Gray, creemos que nuestras observaciones espectrales son consistentes con un origen chino”, aseveró.