Descubren en Australia un gran ecosistema con fósiles de 15 millones de años

Hace aproximadamente 15 millones de años, durante el Mioceno, el continente de Australia no era árido como ahora, sino una área tropical. Rastros de esa prehistórica región con abundante vida animal y vegetal han sido encontrados en un “excepcional” estado en rocas de Nueva Gales del Sur, al este del país.

El área, denominada McGraths Flat, conserva una variedad de fósiles nunca vista en el país. Los restos van desde arañas, insectos, peces, restos de aves hasta plantas y flores (con frutos y semillas), que eran parte el ecosistema natural en aquella etapa geológica.

Sin embargo, más allá del número de nuevas especies desconocidas, lo que realmente sorprende a los arqueólogos es su calidad de preservación en el depósito de roca (que ahora mide entre 50 cm por 80 cm).

Tal es el nivel del detalle que a medida que excavan encuentran tejidos blandos y organismos completos de los animales impregnados fielmente en las losas de goethita, un tipo de roca rica en hierro que rara vez preserva fósiles.

Incluso, los científicos han podido revelar el color de un ave por las subestructuras celulares preservadas en una pluma de la losa, ver el interior de docenas de granos de polen adheridos a una mosca o incluso qué comieron los peces por última vez.

“Hasta ahora ha sido difícil saber cómo eran estos ecosistemas antiguos, pero el nivel de preservación en este nuevo sitio de fósiles significa que incluso los organismos pequeños y frágiles, como los insectos, se convirtieron en fósiles bien conservados”, declaró el paleontólogo Matthew McCurry, del Instituto de Investigación del Museo Australiano.

“Me encanta la forma en que se presentan los fósiles. Por lo general, solo ves la superficie, pero aquí siempre se divide por la mitad y ves el interior de una pata de araña o el interior del polen “, dijo a The Guardian Michael Frese, una de las autoras del informe publicado en Science Advance.

Una ‘ventana’ al pasado y al futuro

“Es una piedra de Rosetta de la ecología completa de este entorno del Mioceno medio. No tenemos otra ventana a ese período que nos diga cómo era esa parte de Australia “, sostuvo John Long, un cazador de fósiles de la Universidad de Flinders, quien ha podido ver algunos fósiles.

Sin embargo, los investigadores también sostienen que este sitio prehistórico puede sugerir el futuro de las selvas tropicales actuales. Tal como ahora está sucediendo. En el Mioceno, las temperaturas globales aumentaron hasta tal punto que hizo desaparecer las áreas frondosas de Australia.

“Los fósiles de plantas de McGraths Flat nos dan una ventana a la vegetación y los ecosistemas de un mundo más cálido, uno que es probable que experimentemos en el futuro”, dijo el botánico David Cantrill, del Royal Botanic Gardens Victoria, en Australia.