La NASA anuncia un nuevo hallazgo en la Gran Mancha Roja de Júpiter

La famosa Gran Mancha Roja, una gigantesca y duradera tormenta en el hemisferio sur de Júpiter, ha intrigado a los astrónomos desde que fue detectada por primera vez hace más de 150 años. Ahora, la NASA anuncia un nuevo hallazgo en esta caótica región gracias a las observaciones continuas del telescopio espacial Hubble.

Un equipo de investigadores detectó que, entre 2009 y 2020, la velocidad del viento en el borde de la tormenta ha aumentado hasta en un 8 por ciento y ahora supera los 600 kilómetros por hora, más del doble de rápido que los huracanes más poderosos de nuestro planeta. Por el contrario, los vientos cercanos a su centro se están moviendo hasta 20 veces más lento.

Esta tormenta de 16.000 kilómetros de ancho, tan grande que la Tierra podría caber dentro de ella, se caracteriza por hacer girar sus nubes interiores a distinta velocidad que las exteriores, ambos sectores en sentido antihorario. Sin embargo, la notable aceleración del viento observada recientemente ha desconcertado a los autores del nuevo estudio.

“Cuando vi inicialmente los resultados, pregunté ‘¿Tiene sentido esto?’ Nadie ha visto esto antes”, dijo en un comunicado Michael Wong de la Universidad de California, Berkeley, autor principal del artículo alojado en la revista Geophysical Reseach Letters.

“La longevidad del Hubble y las observaciones en curso hacen posible esta revelación” añadió Wong. Su declaración fue secundada por Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA: “Es el único telescopio que tiene el tipo de cobertura temporal y resolución espacial para capturar los vientos de Júpiter con este detalle”.

Pero analizar 11 años de datos del Hubble en Júpiter no fue una tarea fácil. Wong usó un software para rastrear decenas a cientos de miles de vectores de viento (distintas direcciones y velocidades) cada vez que el telescopio apuntaba al gigante gaseoso.

¿Qué está pasando en la Gran Mancha Roja?

La Gran Mancha Roja está situada entre dos bandas atmosféricas, una que se mueve hacia el este y otra hacia el oeste. Se cree que este proceso es el que originó la tormenta.

Empero, los autores del nuevo estudio no han podido identificar lo que está causando el constante aumento en la velocidad del viento.

“Eso es difícil de diagnosticar, ya que Hubble no puede ver muy bien el fondo de la tormenta. Cualquier cosa debajo de la cima de las nubes es invisible en los datos”, explicó Wong.

De acuerdo con la NASA, si la Gran Mancha Roja se observara desde un lado, se apreciaría “una estructura de pastel de bodas escalonada con nubes altas en el centro que caen en cascada hacia sus capas exteriores”.

Los investigadores esperan que el nuevo hallazgo los ayude a comprender qué “alimenta” a la Gran Mancha Roja y cómo mantiene su energía para seguir activa.