Detectan que la Tierra está girando más rápido que en los últimos 50 años

La rotación de la Tierra, el movimiento que nuestro planeta realiza sobre su propio eje y determina la duración de los días, ha sido recientemente más rápida que en los últimos 50 años. Los científicos indican que esta aceleración fue notoria desde mediados de 2020 y estiman que continuará incrementándose en 2021.

En teoría, la Tierra completa un giro cada 86.400 segundos, lo que equivale a 24 horas o un día solar promedio. Sin embargo, cuando se desarrollaron los relojes atómicos de alta precisión en la década 1960, se detectó que dicho periodo puede variar milisegundos (ms), que equivalen a 0,001 segundos.

Hasta hace poco, el día más corto registrado fue el 5 de julio de 2005, cuando la Tierra completó su rotación 1.05 ms más rápido de lo normal. Sin embargo, desde junio de 2020, ese récord se rompió 28 veces. El día más corto duró 1.46 ms menos de lo previsto. Estas diferencias pueden parecer insignificantes, pero revelan una tendencia nunca antes observada.

Cada año desde que se tienen registros (1973), la velocidad de rotación de la Tierra ha sido en promedio más lenta de lo esperado, lo que se reflejó en días ligeramente más largos. Por ello, cada cierto tiempo se ha agregado un segundo a la hora universal coordinada (nuestros relojes) para compensar la lentitud del planeta. En total, se han añadido 27 segundos.

Últimamente, la situación parece revertirse. Desde 2016, no se ha requerido agregar ningún segundo intercalar (conocido como “segundo bisiesto”) y se pronostica que el 2021 será el primer año registrado cuyo día promedio dure menos de 24 horas, según la página especializada Time and Date.

“Es verdad que la Tierra está girando más rápido ahora que en cualquier otro momento de los últimos 50 años”, dijo a The Telegraph Peter Whibberley, científico investigador principal del grupo de tiempo y frecuencia del Laboratorio Nacional de Física de Reino Unido.

Las estimaciones indican que el día promedio en 2021 durará 0,05 ms menos que lo habitual. Por tanto, se espera que los relojes atómicos acumulen un retraso de 19 milisegundos al final del año.

“Es muy posible que se necesite un segundo bisiesto negativo si la tasa de rotación de la Tierra aumenta más, pero es demasiado pronto para decir si es probable que esto suceda”, añade Whibberley.

Si nuestro planeta sigue acelerándose, sería la primera vez que se deba restar un segundo a la hora universal coordinada.

¿Cómo detectan que la Tierra se está acelerando?

Los científicos del Servicio Internacional de Rotación de la Tierra (IERS) son los encargados de monitorear este movimiento del planeta y determinar cuándo se debe agregar o eliminar segundos intercalares.

Los expertos del IERS determinan la velocidad exacta de la rotación de la Tierra al medir los momentos precisos en que una estrella fija pasa por una determinada ubicación en el cielo cada día. Así se obtiene el tiempo solar o tiempo astronómico.

La duración real del día se calcula al medir qué tanto se desvía el tiempo astronómico de lo que marcan los relojes atómicos (Tiempo Atómico Internacional – TAI).

A lo largo de las últimas décadas, lo normal era que el tiempo astronómico esté retrasado con respecto a los relojes atómicos debido a que el giro de la Tierra se estaba desacelerando. Ahora parece que ocurre lo contrario. Entonces, ¿qué causa estos cambios?

De acuerdo con la NASA, la velocidad de rotación de la Tierra varía constantemente debido al movimiento de las placas tectónicas, los océanos y la atmósfera. La gravedad de la Luna impulsa las mareas y estas generan fricción, las cuales afectan el giro del planeta.

También hay estudios que exploran los efectos del deshielo y el aumento del nivel del mar sobre la variación en la velocidad de rotación de la Tierra.