La Tierra avanza hacia un estado que no ocurre desde hace 50 millones de años, revela estudio

Un estudio sin precedentes de los sedimentos en el fondo del océano permitió a un grupo de científicos crear el registro más detallado de los cambios climáticos en la Tierra y revelar qué tan grave es la situación actual.

El documento de la investigación, que comprende décadas de tomas de muestras en el lecho marino, abarca la evolución del clima a lo largo de toda la era Cenozoica, que comenzó hace 66 millones de años con la extinción de los dinosaurios y continúa hasta la actualidad. Los resultados, publicados en la revista Science, muestran que el planeta pasó por cuatro estados climáticos.

El equipo denominó a estos estados Warmhouse (casa cálida), Hothouse (casa caliente), Coolhouse (casa fría) y Icehouse (casa de hielo), debido a su relación con los niveles de gases de efecto invernadero (greenhouse), los cuales son parte del actual problema de contaminación. La intensidad del efecto invernadero determina qué tanto calienta el planeta.

En el gráfico de este registro, se observan variaciones a lo largo de varios periodos, pero tiene un detalle desconcertante en la derecha, cuando la línea de tiempo ya no avanza en millones, sino en cientos de años: se pronostica un aumento violento de la temperatura debido a la actividad humana, lo que se conoce como el calentamiento antropogénico.

Según los investigadores, el ritmo actual de este calentamiento global supera ampliamente a las variaciones climáticas naturales, y tiene el potencial de llevar a nuestro planeta a un abrasador estado de “casa caliente”.

“Ahora que hemos logrado capturar la variabilidad climática natural, podemos ver que el calentamiento antropogénico proyectado será mucho mayor que eso”, dijo en un comunicado el coautor del estudio James Zachos, profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de California, Santa Cruz.

En base a esta nueva información, Zachos indica que el actual escenario climático, según las proyecciones para el año 2300, “conducirá potencialmente la temperatura global a un nivel que el planeta no ha visto en 50 millones de años”.

Rumbo al mayor efecto invernadero

Dentro de los sedimentos, los científicos examinaron conchas de foraminíferos fósiles, organismos marinos microscópicos. Cuanto más profundo cavaban en el fondo del mar, más antiguos eran estos ejemplares. Al analizar las proporciones de isótopos de carbono y oxígeno en las conchas, determinaron la temperatura del agua cuando se formó el caparazón y la concentración de gases de efecto invernadero, como dióxido de carbono (CO2), en la atmósfera.

Como el registro abarca un período de tiempo tan largo, el equipo también tomó en cuenta los cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol, lo que incide en la cantidad de radiación que el planeta recibe de la estrella. De ese modo, detectaron que estos cambios creaban pequeñas variaciones en la temperatura. Sin embargo, cada gran salto entre los estados climáticos estaba relacionado a un notable cambio en los niveles de gases de efecto invernadero.

El gráfico muestra que, 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios, la Tierra saltó del estado de “casa cálida” a “casa caliente”. Este evento, conocido como Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, registro temperaturas de hasta 16 °C por encima de los niveles actuales. Zachos indica que esto fue impulsado por una liberación masiva de carbono a la atmósfera, que se atribuye a enormes erupciones volcánicas en el Atlántico Norte. En esta época, el calor global era tanto que no hay registros de capas de hielo, como las que vemos hoy en los polos.

A medida que el dióxido de carbono desapareció de la atmósfera durante los siguientes 20 millones de años, los casquetes polares comenzaron a formarse en la Antártida y el planeta entró en el estado de “casa fría”, lo que marcó el paso del Eoceno al Oligoceno. Finalmente, hace unos tres millones de años, la Tierra entró en un estado de “casa de hielo” debido a las capas de hielo dominantes en el hemisferio norte, lo que disminuyó abismalmente la temperatura.

Ahora, las emisiones humanas de gases de efecto invernadero están apresurando el cambio de una edad de hielo hacia el estado más caliente que la Tierra haya experimentado. A diferencia de lo que muestra la historia climática del planeta, este gran cambio no ocurrirá en millones, sino en cientos de años, advirtió el investigador.

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