¿Qué significa que un asteroide sea “potencialmente peligroso” para la Tierra?

Nuestro Sistema Solar alberga a casi 970.000 de asteroides, los cuales orbitan alrededor del Sol sin que sean planetas. Pese a que su trayectoria no se acerca en gran medida a la Tierra, en no pocas ocasiones se califican como “potencialmente peligrosos”.

Esta denominación podría llevar a una alarma innecesaria si no se considera su real significado. Y es que la frase “potencialmente peligroso” no quiere decir que el cuerpo celeste vaya a impactar ineludiblemente a la Tierra o que en el futuro lo haga.

¿Qué es un asteroide?

La Agencia Espacial del Perú indica que los asteroides son cuerpos rocosos que pueden ser metálicos y no metálicos. Sus dimensiones son variadas, ya que pueden tener una extensión de pocos centímetros o miles de kilómetros.

La mayoría de los asteroides se encuentran en el Cinturón ubicado entre Marte y Júpiter. Unos de los cuerpos más conocidos de esta región es Ceres, que es considerado un planeta enano. Fue descubierto en 1801 por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi.

Ceres posee un diámetro de 945 kilómetros, mientras que el de la Tierra supera los 12.000 km. Tarda unos 4,6 años en dar una vuelta al Sol y es posible que haya tenido agua a principios de su historia, pero esta se habría separado de la roca, según la Agencia Espacial del Perú.

¿Un asteroide podría impactar contra la Tierra?

Según un estudio publicado en el 2012 por Carlos Aponte e incluido en la base de datos de Scielo, no existe posibilidad de que un asteroide impacte a nuestro planeta provocando un caos enorme. “Eso, de que un bólido celeste se estrelle contra el planeta Tierra y provoque un desastre de proporciones apocalípticas es simplemente impensable”, asegura.

Cabe aclarar que sí existen cuerpos que pasan cerca de la Tierra y algunos fragmentos caen en la superficie en forma de meteoritos. Los que se acercan considerablemente reciben la denominación de near-Earth object (NEO), que en su traducción quiere decir objeto cercano a la Tierra.

¿Qué es un asteroide “potencialmente peligroso”?

Los asteroides que reciben la denominación de “potencialmente peligroso” son los que pasan a una distancia no mayor a 7 millones de kilómetros de nuestro planeta; es decir, a 0,05 unidades astronómicas (UA). Una UA equivale a la distancia que hay entre el Sol y la Tierra.

Jorge Gonzáles, doctor en Astronomía, explica que los asteroides potencialmente peligrosos son aquellos que podrían alterar su ruta debido a la interacción gravitatoria con otros objetos, como si tiraran de él cambiando su rumbo.

“Cuando el movimiento es complejo y hay unos cuerpos interactuando con él, tú no puedes predecir su órbita en unos años. Es como si un auto se dirigiera a una gasolinera, pero termina a 10 o 20 kilómetros. (...) La perturbación es muy grande”, comenta.

González explica que los cuerpos que influyen en mayor medida sobre estos objetos son la Luna, otros planetas y asteroides de mayor tamaño. Si se acercan mucho a la Tierra se llaman near-Earth asteroid, cuya traducción significa asteroides cercanos a la Tierra.

Por su ubicación en el Sistema Solar, los asteroides se clasifican en dos principales grupos. Los primeros se encuentran en el Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter, mientras que los otros orbitan fuera de esta zona. Incluso pueden salir de nuestro sistema.

Los asteroides que se desplazan fuera del Cinturón pueden cruzar las órbitas de los planetas, acercándose a la Tierra. Estos también se dividen en grupos. Entre los más “peligrosos” para nuestro planeta, están los del tipo Apolo, que son los que orbitan entre nosotros y Marte y alcanzan una cantidad cercana a los 12.000.

¿Se puede evitar que un asteroide choque contra la Tierra?

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) explicó en junio de este año que está trabajando en un proyecto para desviar objetos en el espacio. La misión lleva por nombre DART (dardo en inglés) y se ejecutará el próximo año.

El cuerpo que será desplazado de forma artificial será la luna que orbita un asteroide cercano a la Tierra. El conjunto binario es conocido como Didymos. Este será impactado deliberadamente contra Dimorphos, como se le conoce al satélite.