Wasp-76b: el lejano y caliente planeta capaz de lograr que ‘llueva hierro’

La realidad una vez más supera a la ficción. El mes pasado, los astrónomos realizaron un impresionante descubrimiento: un planeta con características extremas capaces de lograr ‘lluvias de hierro’, ubicado fuera del sistema solar.

El Wasp-76b, como se le ha denominado, orbita tan cerca de su estrella principal que sus temperaturas diurnas superan los 2.400 °C, tan alta como para vaporizar los metales que pululan en su ambiente.

Sin embargo, por ‘las noches’ se registran temperaturas de -1.000 °C, un frío capaz de condensar cualquier metal y producir una lluvia de los metales vaporizados durante ‘el día’.

David Ehrenreich, de la Universidad de Ginebra, aseguró que se trata de un ambiente bastante extraño. “Imagínate que en lugar de una llovizna de gotas de agua, tengas gotas de hierro salpicando” indicó a la BBC.

Ehrenreich y sus colegas compartieron sus hallazgos con la revista Nature, describiendo cómo utilizaron el nuevo ESPRESSO, (Espectrógrafo Echelle para Exoplanetas Rocosos y Observaciones Espectroscópicas Estables) del proyecto VLT (Telescopio muy grande por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral en Chile, para estudiar detalladamente la química del Wasp-76b.

Una lluvia de hierro

El exoplaneta, reveló Nature, se encuentra a 640 años luz de la tierra y se ubica tan cerca de su estrella principal que completa su rotación en 43 horas.

Además, se descubrió que su cara visible siempre está apuntando a su estrella, característica similar a la luna, pues desde la tierra solo se puede observar un lado. Es decir, que uno de las partes del Wasp-76b posee temperaturas altísimas.

Según Ehrenreich, esta gran diferencia entre temperaturas favorecería la creación de vientos de hasta 18.000 kilómetros por hora.

En una de las sesiones de observación, el equipo de científicos notó cómo una marca de vapor de hierro se desplazaba por la frontera entre la cara caliente y fría del planeta.

“Lo que suponemos es que el hierro se condensa en el lado nocturno, que, aunque es caliente (y alcanza los 1.400 °C), es lo suficientemente frío como para que el hierro pueda condensarse en forma de nubes, como la lluvia, posiblemente como gotas. Estas podrían caer en las capas más profundas de la atmósfera a la que no podemos acceder con nuestras herramientas” contó Ehrenreich.

Un incomprensible exoplaneta gigante

Según reveló en equipo de Ehrenreich, el Wasp-76b es un planeta gigante que tiene el doble de ancho que Júpiter, el cual se ubica como el más grande del Sistema Solar.

“Esta cosa orbita tan cerca de su estrella, esencialmente está bailando en la atmósfera exterior de esa estrella y está sujeta a todo tipo de física que, para decirlo sin rodeos, realmente no entendemos” sostuvo Don Pollaco a la BBC.

Las imágenes que acompañan el artículo de Nature fueron elaboradas por el ilustrador Frederik Peeters a pedido de Ehrenreich.