El único astronauta peruano que fue al espacio: ¿cómo lo escogió la NASA a sus 35 años?

En el Perú, se pueden encontrar cientos de historias de éxito. No solo de aquellos que buscaron emprender bajo algún negocio, sino también de aquellos que encontraron un mejor futuro en el extranjero, en países como Estados Unidos. Este es el caso de un ciudadano que, pese al éxito que tenía en su país natal, fue elegido entre miles de personas en el mundo para formar parte de la NASA.

Nasa: ¿quién es el único peruano que viajó al espacio?

El único peruano que ha tenido el privilegio de viajar al espacio es Carlos Noriega, quien se convirtió en un destacado miembro de la NASA. Nacido el 8 de octubre de 1959, Noriega demostró desde joven su talento en matemáticas y su pasión por la exploración espacial. Su interés por el cosmos se despertó en 1969, cuando presenció el histórico momento de la llegada del hombre a la Luna, lo que sembró en él la semilla de su sueño de viajar al espacio.

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Después de graduarse en la Wilcox High School en Santa Clara, California, en 1977, Noriega obtuvo una beca de la Marina de los Estados Unidos y se especializó en Ciencias de la Computación en la Universidad del Sur de California, en 1981. Durante su carrera militar, ascendió a teniente de infantería de Marina y se especializó en pilotaje de helicópteros. Sin embargo, su deseo de buscar nuevos desafíos lo llevó a postularse para la NASA en 1994, cuando tenía 35 años.

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Competir por un lugar en la agencia espacial no fue fácil, ya que Noriega tuvo que enfrentarse a más de 3.000 postulantes de todo el país. Sin embargo, su excepcional capacidad y determinación le permitieron asegurar un lugar en la NASA. Una vez dentro, Noriega se sometió a rigurosas pruebas y capacitaciones en el Centro Espacial Lyndon B. Johnson en Houston, Texas, donde demostró su habilidad en reparaciones y robótica espacial.

Finalmente, en mayo de 1997, Noriega fue asignado como especialista en una misión espacial a bordo del transbordador Atlantis. Durante su tiempo en el espacio, Noriega pasó un total de 461 horas en órbita y realizó 16 horas de paseos espaciales. Además, llevó consigo elementos representativos de su cultura peruana, como una bandera y chicha morada, para compartir con sus compañeros en el espacio.

¿Qué fue de Carlos Noriega al salir de la NASA?

Su experiencia en la NASA no terminó con esa misión, ya que Noriega continuó participando en diversas misiones espaciales, incluida la quinta misión dedicada al montaje de la Estación Espacial Internacional en el año 2000. Aunque se retiró del cuerpo de astronautas en 2005, Noriega sigue siendo un referente en la exploración espacial y ha compartido su experiencia con su país natal, participando en programas educativos y conferencias sobre ciencia y tecnología.

Hoy en día, Carlos Noriega reside en Houston, Texas, donde trabaja en el sector de hidrocarburos y energía para una empresa privada. Aunque ha dejado atrás su carrera como astronauta, su legado perdura como un símbolo de inspiración para futuras generaciones de peruanos interesados en la exploración espacial.