Científicos por fin descubren a dónde se van los huesos de las presas que tragan las serpientes

Cuando una pitón devora a su presa, no deja rastro de huesos. Mientras otros animales regurgitan o eliminan las partes más duras del cuerpo de sus víctimas, las serpientes digieren absolutamente todo. ¿Cómo lo logran? Biólogos franceses de la Universidad de Montpellier, finalmente encontraron la respuesta en una célula intestinal nunca antes identificada.

El estudio reciente en Journal of Experimental Biology y liderado por Jehan-Hervé Lignot, descubrió un tipo celular exclusivo en el intestino de las pitones birmanas (Python molurus bivittatus), que permite procesar los huesos y absorber sus minerales sin dañar el organismo del reptil.

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¿Cómo la pitón digiere los huesos de sus presas?

Durante la investigación, los científicos utilizaron técnicas de microscopía de luz y electrónica para observar el revestimiento intestinal de pitones en diferentes estados alimenticios: ayuno, alimentación con presas completas y alimentación con ratas deshuesadas. Detectaron una célula única con una estructura especializada en forma de cripta, localizada en la parte superior del enterocito.

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“Un análisis morfológico del epitelio intestinal de la pitón reveló partículas específicas que nunca había visto en otros vertebrados”, afirmó Lignot. A diferencia de las células intestinales normales, estas son más delgadas, poseen microvellosidades cortas y presentan una cripta apical donde se almacenan partículas compuestas de calcio, fósforo y hierro.

Los resultados mostraron que en serpientes en ayuno, las criptas permanecen vacías. Al alimentarlas con presas sin huesos, las células no producen estas partículas, aunque se detectaron rastros de hierro. Sin embargo, al incluir calcio suplementario en esas dietas, las criptas volvieron a llenarse. Esto demostró que dichas células se activan para manejar grandes volúmenes de minerales derivados del esqueleto de las presas.

Otro dato revelador fue la ausencia total de fragmentos óseos en las heces de las pitones analizadas. Esta evidencia confirma que el sistema digestivo del reptil disuelve completamente el hueso, mientras estas células se encargan de absorber lo necesario y almacenar el excedente para su excreción sin riesgo.

Importancia del calcio en las serpientes

El calcio es un mineral vital para las funciones musculares, neurológicas y óseas de las serpientes. En la naturaleza, las pitones obtienen este elemento a través de la ingesta completa de sus presas. Los huesos representan una fuente fundamental, especialmente para especies que no mastican, sino que tragan enteros a sus alimentos.

Lignot explicó que las serpientes criadas en cautiverio, cuando son alimentadas únicamente con carne sin hueso, pueden desarrollar deficiencias nutricionales severas. Por eso, el nuevo descubrimiento subraya la importancia de ofrecer una dieta completa que incluya huesos o, al menos, suplementos minerales adecuados.

Además de la pitón birmana, el estudio identificó estas células en otras especies de reptiles, como la anaconda verde (Eunectes murinus), la boa constrictora (Boa constrictor), el pitón reticulado (Malayopython reticulatus) y el monstruo de Gila (Heloderma suspectum). Esta distribución sugiere que el mecanismo pudo haber evolucionado de forma temprana entre los reptiles que consumen presas enteras.

El hallazgo no solo aporta claridad sobre el metabolismo reptiliano, sino que también abre nuevas investigaciones sobre especies osteófagas, como ciertas aves y depredadores marinos. “Los depredadores marinos que se alimentan de peces óseos o mamíferos acuáticos enfrentan el mismo problema”, indicó Lignot. “Las aves que comen principalmente huesos, como el quebrantahuesos, serían candidatas fascinantes”.