Así es K2-18b el exoplaneta que podría albergar vida, según la NASA: tendría un océano y es más grande que la Tierra

La posibilidad de vida fuera de la Tierra sigue siendo uno de los temas más cautivadores de la astronomía y la astrobiología. Aunque no se ha confirmado la existencia de vida extraterrestre, los descubrimientos recientes y los estudios científicos aportan indicios que aumentan la esperanza de que la vida podría existir en otros lugares del universo.

Siendo uno de los campos más importantes el estudio de los exoplanetas. En este contexto, la más reciente investigación realizada por el telescopio espacial James Web reveló detalles sobre la atmósfera de K2-18b, un planeta ubicado a 124 años luz de la Tierra. Este análisis realizado por un grupo de investigadores europeos ha identificado una abundancia de metano y dióxido de carbono con muy poco amoníaco en su atmósfera. Esta combinación específica de gases sugiere que K2-18b podría ser un planeta oceánico, un tipo de mundo que hasta ahora solo existía en teorías científicas.

¿Qué se sabe de K2-18b?

K2-18b se encuentra a una distancia óptima de su estrella, lo que lo hace potencialmente habitable, y el nuevo análisis sugiere que su atmósfera podría contener otro compuesto interesante: el sulfuro de dimetilo (DMS), una sustancia producida por organismos vivos en la Tierra. Se planean observaciones adicionales para confirmar si este compuesto realmente está presente en la atmósfera de este posible mundo acuático. De encontrarse, sería necesario realizar estudios adicionales para descartar fuentes no biológicas del gas.

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El K2-18b está contribuyendo a descubrir una nueva clase de planetas, aquellos que son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y autor principal del estudio que presenta estos hallazgos, había planteado previamente la teoría de que estos planetas podrían tener océanos líquidos bajo sus atmósferas.

¿Hay vida fuera del planeta Tierra?

Los planetas con abundante agua, como K2-18b, son considerados candidatos prometedores en la búsqueda de vida extraterrestre, ya que el agua fue el elemento clave para el desarrollo de la vida en la Tierra. Sin embargo, la presencia de un océano líquido y una atmósfera rica en carbono no garantiza la existencia de organismos; el planeta también debe tener el tamaño, la temperatura y la distancia correctos respecto a su estrella, características que componen lo que los científicos denominan "zona habitable".