Las 'hormigas cirujanas' de Estados Unidos saben curar o amputar las patas de sus hermanas luego de un combate

Un estudio científico realizado por investigadores de Suiza y Alemania observó que las hormigas carpinteras de Florida, Estados Unidos, demuestran su filantropía al ayudar a sus hermanas heridas. Estos pequeños insectos curan o amputan las patas de los miembros de su colonia que hayan sufrido daños mortales durante un combate.

Según Erik Frank, ecólogo y firmante principal del estudio científico, en las lesiones de fémur donde se realizaba la amputación, la tasa de éxito fue notablemente alta, con alrededor del 90% o 95%. En contraste, las lesiones de tibia que no se amputaron tenían una tasa de supervivencia más baja, aproximadamente del 75%.

Las hormigas también hacen intervenciones quirúrgicas: limpian las heridas y amputan miembros

Las intervenciones quirúrgicas han sido una herramienta indispensable para tratar diversas enfermedades y ya eran practicadas en épocas en las que la medicina no estaba tan avanzada como en la actualidad. Sin embargo, un estudio científico sobre un curioso comportamiento animal ha desafiado esta creencia. Resulta que no solo los humanos tienen esta capacidad única: las hormigas carpinteras de Florida (Camponotus floridanus) también la poseen.

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Investigadores de las universidades de Lausana en Suiza y Würzburg en Alemania han descubierto que estas hormigas sociales de color marrón, las apodadas 'hormigas cirujanas', tienen comportamientos altamente sofisticados para tratar las extremidades heridas de sus compañeras de hormiguero con limpieza de heridas o amputación de extremidades, dependiendo de la gravedad.

"Este es literalmente el único caso en el que ocurre una amputación sofisticada y sistemática de un individuo por parte de otro miembro de su especie en el reino animal", declaró el primer autor, Erik Frank, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Würzburg.

El cuidado entre las hormigas ya ha sido observado antes

No es la primera vez que se observa el cuidado entre hormigas, como demostró un estudio anterior en la revista Nature Communications sobre la Megaponera analis, que utiliza compuestos antimicrobianos por intermedio de una glándula para prevenir infecciones. Las hormigas carpinteras de Florida no poseen estas glándulas especiales. Por lo tanto, su ayuda se limita a métodos mecánicos para tratar a sus compañeras de hormiguero.

En el estudio reciente, publicado en la revista Current Biology, los investigadores observaron dos respuestas distintas según el tipo de lesión en las patas: laceraciones en el fémur y heridas en la tibia. Las laceraciones en el fémur resultaban en la amputación de la pata por parte de otra hormiga, después de una limpieza inicial de otro ejemplar. En cambio, las heridas en la tibia recibían solo limpieza, mostrando una evaluación selectiva de las lesiones para aplicar el tratamiento más adecuado.

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Según Frank, en las lesiones de fémur donde se realizaba la amputación, la tasa de éxito fue notablemente alta, con alrededor del 90% o 95%. En contraste, las lesiones de tibia que no se amputaron tenían una tasa de supervivencia más baja, aproximadamente del 75%.

El plazo de amputación de las hormigas carpinteras se reduce si se dañan la parte inferior de las patas

Las hormigas tienen varios músculos por todo el cuerpo que mantienen el flujo de hemolinfa, análoga a la sangre de los vertebrados. Las hormigas carpinteras de Florida poseen muchos de estos músculos en los muslos, se explica en un artículo de The New York Times. "Cuando sufren una herida en el muslo, el flujo de hemolinfa se reduce, lo que dificulta que las bacterias pasen de la herida al cuerpo. En estos casos, si se amputa rápidamente toda la pata, la probabilidad de infección es muy baja", se añadió.

El rumbo de los acontecimientos cambia cuando las hormigas carpinteras de Florida se dañan solo la parte inferior las patas: las bacterias entran con facilidad a sus cuerpos. En consecuencia, el plazo para la amputación se reduce. "Las hormigas, en cierto modo, parecen ser conscientes de ello", dijo Frank.

El estudio continúa explorando cómo estas capacidades están arraigadas en el comportamiento innato de las 'hormigas cirujanas', más que en el aprendizaje. Los próximos pasos incluyen investigar si la actividad está presente en otras especies y cómo evolucionaron en ausencia de glándulas antimicrobianas especializadas.